连续忙了很久岁考、科考、录科、录遗，繁忙的公务让刘东升似是不知今夕何夕，即使有书吏协助，做主的却还是他，犹如山中无岁月，“不知有汉，无论魏晋”了。
贾琮这次于同知厅后院亭阁被传见，也是学政行辕。他坐得端端正正，衣襟整齐，只是斜签身子，听刘东升说话时，黑白分明的小眼睛平视着。贾琮看到，这位年届不惑的巡按御史、直隶学政换了燕尾服，饮食也讲究养生，精面、细芥、糯黍而已。
刘东升嚼着：“秦郎中教过你五经题么？你本经是《诗经》吧？不见过你写经题。”
乡试第一场考四书题、试帖诗，第二场考五经题，第三场考经史或者时事策论。主要以第一场为首，后两场酌情参考。
“经题大约练过数十篇。”贾琮答道。
“数十篇怎么够，也罢，你尚在冲龄，乡试解元、五经魁来年再夺都早，便以磨练为要。乡试场归非同寻常，今次卷面不洁的错误，不能再犯了。”刘东升嚼动时，两颊扭了扭：“各省乡试是主考命题、督抚监临，主考官多是翰林院、詹事府、都察院外派，唯独顺天府不同。”
“顺天府乡试是皇上命题、府尹监临、一二品大员做主考、副主考，十几位房官还要由吏部、礼部推选。”
刘东升揉揉太阳穴，疲惫道：“顺天府、天津府、河间府、正定府、保定府、真定府、大名府、顺德府、广平府……整省府县的数万秀才，等我考察的还有，我在很多府县都只是先举行科考、录科、录遗，派送乡试，很多地方岁考未举行过。三年任满才做打算。邸报发了，顺天府癸酉科乡试主考官是直隶总督、吏部侍郎于成龙。”
各省房官八到十多位不等，朝廷选择房官协助主考、副主考。房官从来不选本省在籍官员，严厉防止攀家乡关系、贿赂，本省乡试，房官都在户籍位于本省边沿外三百里的地方选取。
乡试是省级考试，整个直隶所有府县的生员、监生、贡生参加。会试是全国性考试，全国十多个省的举人参加。
京城崇文门贡院，既是顺天府乡试场所，也是全国会试场所。
“学生知道了。”贾琮问道：“沈老师怎么不见了？”
“官员考课举行多日，沈镐、樊林由于成龙推荐，樊林升为同知，沈镐升为府台，沈镐调任江苏苏州了，隔几天应会给你寄信来。”刘东升吃完，不想多说官场纠葛，微笑道：“沈镐是福气来了，宁做苏杭犬，不做塞外人……我是多年不回家乡蒲州了，他可是松江人。往后你所做的四书题、五经题，誊录一份给我。”
贾琮答应着告辞，刘东升想了想，叫住道：“我听说你又搞了一种木牛，琮儿，不要忘记我当初对你说的话，治大国如烹小鲜，过犹不及。入我门下，即是清流，以家国、生民为业。所幸你的所作所为，为师也觉欣慰。京里罗郎中怕不会善罢甘休，乡试舞弊、陷害屡见不鲜，你要提防，有所准备。”
微皱的眉头舒了一舒，浑身似有热流，贾琮上下嘴唇一抿：“是。”
……
三场乡试考九天，在八月初九、十二、十五，每场皆是提前一日入场，后一日出场。
雍乐十年八月初八，天还没亮，贾琮手提灯笼，下车进了崇文门，到贡院门外，但见京师贡院三座大门，高得令人仰望，正门牌匾“开天文运”，西面是“明经取仕”，东面是“为国求贤”。
贡院位于京师崇文门内的东南角，关于位置，天下各省都是一个模样，贡院一律修建于省城东南。
京师的贡院是五楹三进。
入场之前，孙福巴巴地前后摸摸主子爷服饰，仿佛在试探贾琮骨骼是否清奇，龙傲天瞪着铜铃大眼：“俺说小福子，这儿可不是烟花酒楼，小爷的尊贵身子，有你这么摸的吗？成日家晴雯姑娘和你还说俺笨，脑子缺弦缺筋，俺看……”
“切！”孙福打断他的话：“一边去，场归早就发下来了：服饰全部拆缝、不准穿双层的棉袄、穿毡毯的也要拆开。砚台底部、毛笔杆全部镂空，为的是好查看，不准作弊，食物一律切开。这是说着玩的吗？万一出了事，雍乐爷一怒，拖到宣武门菜市场，无论你一品大员、秀才功名，都是咔嚓一声的事儿……”
“这里子外子都是晴雯姑娘做的，叫她拆开，难为这回她不抱怨了，可要苦了琮爷，听说蹲号舍就是蹲监狱一般……”
孙福不屑地撇撇嘴，在龙傲天面前，他一直有城里人看乡下人的优越感，龙傲天眨巴眨巴眼，羡慕道：“俺不知是这么回事，要说晴雯姑娘手真巧，这棉袄针线密得……啧啧……”
“别吵了，烛台、碳炉给我。”贾琮止住他俩，摇头好笑，这两个家丁啊。
两人递上，作为奶哥的孙福更细心周到一些，如大哥哥一般：“琮爷，咱们的铜手炉可比别人的火盆好多了，是科考回来时，小蓉大奶奶……秦小姐送的，怕你蹲在号舍冷，这一包裹吃的，是珍大奶奶叫人带来的，快点名了，爷赶快去吧……”
“嗯。”贾琮左手挎考篮、烛台，右手抱住手炉，秋日一大早的凉意，也不觉得多么冷了，举步排在顺天府一队，这回排队却是按府来排，不按县了，他也见到许许多多的直隶其他府县生员，天津府、河间府、大名府等等。
贡院门口的守门、维持秩序的官兵，派了顺天府衙役、都察院五城兵马司、巡捕五营三个衙门的人。
各省乡试都是用督抚作为监临官，顺天府则是用府尹董安国，总督于成龙兼任吏部侍郎，选为主考官，现下所有官兵，都要听监临官董安国的调遣，董安国亲自坐镇贡院二进至公堂。
场院两侧灯火昏黄，远处传来声声鸡鸣，约好的贾琮、王应麟、张茂才、匡**等人，一一排队过了搜检，这次搜检极度严格，主考、副主考、房官坐着观看，不过官兵切开食物，是用刀的，不拿手碰。
浩浩荡荡的一万多考生，斯文扫地、毫无尊严地过了严格搜检，在房官带领下，进内龙门，往贡院二进转了几个弯，就见一丈多的荆棘围住号舍，号舍为砖石建造，有一万多间，一排排地分布于二进东西两侧，比号舍更高的是明远楼、瞭望楼，上面分布着盯住考生的冷面官兵。
不少考生直打哆嗦，贾琮按号进舍，官兵就过来关上门，这是一名老兵：“小相公要出恭，就叫我。”
贾琮心道：“乡试号舍，果然是监狱，一次蹲三天？真是煎熬啊。”
与此同时，贡院三进内帘门里边，现任西城巡城御史的钱西红早已收了王熙凤派住儿送来的贿赂，钱西红科甲出身，八股文写得不错。由吏部、礼部推选为癸酉乡试房官之一，贾琮的考卷，他有权率先过问。