时间入了腊月，天气愈发寒冷。
许多晚来的灾民没有找到破庙、廊檐等能遮风挡雨的“好地方”，无奈之下挨着城墙跟搭起破庵子、茅草棚，瞧着简陋粗糙，实际上也没多大保暖效果，寒风一刮，如刀子似的割在脸上，人也跟筛糠似的抖动。
昨儿刘大娘去儿子家，看到几个幼子躺在父母的怀里，冻得嘴唇发紫，饿的奄奄一息。回家见到小孙子红润白胖的脸，心里跟扎了根刺似的，一晚上翻来覆去的睡不安稳。刘老头被吵得睡不着，索性披上破棉袄坐起，点燃炕头搁着的旱烟，啪嗒嗒的抽着。一边抽烟一边问自家老太婆大晚上不睡觉，胡七糟八的想啥。
刘大娘是个爽利人，当家做主惯了，要是搁平常，老实的刘老头老腰上的软肉说不定就得狠狠遭殃。可今晚她心里有事，偏又是个藏不住事的，就没理会老头子的揶揄。听见丈夫询问，满腹心事像找了个发泄口，絮絮叨叨的把白天的见闻说了。
刘家的房子是五间大瓦房，家里不是大富也算小康，在村里算是头一份，连族长都得让着些。刘家日子过得舒坦，全赖心思活络、待人热忱的刘家大娃。刘大娃全名刘富康，在城里有间铺面，卖些瓜子点心，生意不错，因此大灾之下，刘家尚有几分余粮。刘家都是心地善良的好人，刘大娘更是个虔诚的佛教徒，要不然也不会一直接济邻居家的孤女。
刘大娘说完就期待的看着自家老头。在以夫为天的清朝，男人才是真正的家长。如果刘老头坚决反对，刘大娘也不能成事。
刘老头与刘大娘夫妻多年，哪里不知道老妻的想法。烟杆子在桌角敲了敲，散落一地烟灰。刘老头狠狠的吸了几口烟，才开口说话。秉承善恶到头终有报的念头，让刘大娘在能力范围内做些善事。
闻言，刘大娘大喜，夸了刘老头几句，亲自掌灯给刘老头倒了热水漱口，乐得刘老头脸上的皱纹开了花。
次日，刘大娘起了个大早。二媳妇孙氏怀着孕，听见响动，想出来帮忙，被刘大娘劝回屋休息。她自己净手揉面，蒸了几笼香喷喷的杂粮窝窝头，自家留下二十来个吃，再分十个给苏锦姐妹，余下的一股脑用干净的布包装上，再拿旧棉絮一裹，挎着竹篮子敲响苏家的门。
苏锦姐妹来自温暖的南方，对干冷的北方天气不适应。大清早的睁开眼睛，身体却是惫懒的，不想离开温暖的炕。此时，两人正窝在棉被里商量小选事宜。
听见刘大娘的大嗓门唤着“大丫、二丫”，小姑娘忙披上棉袄出去开门。她们两个姑娘独居，总是害怕夜里闹贼，故而门户紧闭。
刘大娘也不进门，把滚热的窝窝头塞给小姑娘，和蔼的笑道：“大娘家蒸了几笼窝头，这几个留着你和二丫吃。二丫身子骨弱，大冷天的别早起受寒。”
小姑娘浑不好意思，知道刘大娘热心且固执，不好推辞，忙要拉了她进屋，道：“大娘，你进来坐坐，昨天妹妹做了些糕点，你拿回去给强强吃。”
刘大娘哪里肯要，忙摆摆右手道：“大丫别忙了，大娘急着去送窝窝头给难民吃，就不进去了啊。强强他爹是开点心铺子的，哪里少的了他的点心。反倒是你和二丫，相依为命，又没个来源，合该节省些。你的好意，大娘我心领了。”说完，急乎乎的想走。
苏锦穿好衣服出来，正听见“难民”二字，便忙和小姑娘左右把刘大娘拉进屋，按在火炉子边坐下，道：“大娘，你喝杯热茶，我和姐姐正好想去城里，不如同你一起去，还有个伴儿。”向小姑娘使个眼色。
小姑娘麻利的穿好衣裳，找个素净的白帕子将橱柜里的点心包了些，悄悄放在刘大娘篮子里。那点心是苏锦用幽篁居的食材做的，美味香甜、造型精致，非刘家点心铺子里的粗糙点心可比。刘大娘眼神利着呢，见大丫这么做，只能装作不知，暗叹二人不愧出身书香门第，就是懂礼。眼里不由高看姐妹一层。
再说苏锦，自从得到个神奇的空间，认识爱美食的熊猫王，修炼了功法《九转回心诀》，在自称仙兽的团圆压榨下，天天在幽篁居厨房里打转，厨艺足以令人大吃一惊。无数灵果灵蔬灵米进了肚子，现在苏锦的身体强壮得可以打死一头牛。
小姑娘毕竟是个十一岁的女孩，见妹妹从厨房端出一盘盘精美的菜肴，惊讶过后继而惊喜：妹妹聪明手巧，学什么都又快又好。哪里知道某熊猫拿着鸡毛当令箭，若苏锦要拿他的“口粮”给小姑娘吃，便得每天帮他烧饭做菜。因为紫寰仙子不食烟火，所以幽篁居东面的“菜园子”主人是熊猫团圆。团圆据说是只仙兽，口味非一二般的挑剔——虽其本质是熊猫，但不吃竹子，偶尔还捉几只兔子山鸡换口味。综上可知，此熊猫是只杂食仙兽。
“好，大娘就等着你们。”刘大娘见状，笑眯眯的应了。这两个花骨朵似的姑娘独自进城，她还真是不太放心。
今儿难得是个晴天，太阳红彤彤的悬挂在东方。
野草早被厚厚的积雪掩埋，干枯的树枝上压着团团簇簇的白雪，正对应“千树万树梨花开”的美景。因连着下了几日的雪，今儿好容易见晴，大多村民都收拾包袱出门赶集。路上人来人往，万分热闹，有热心的人见到苏锦，话里话外都劝她保重身体。苏锦一一微笑点头，赢得不少类似文静、礼貌的赞语。
场景看似平和欢快，其实并不如此。自李闯王兵败以后，北京城屡遭兵乱，人口只余三四成。东直门内外瓦砾遍地，空闲地方多，正是刘大娘的目的地。
衣衫褴褛、枯瘦如柴、面皮青紫的灾民随处可见。他们或是眼神空洞的望着远方，或是端着个破碗佝偻着背乞讨，操着外地口音低声祈求好心人怜悯。这些尚算是好的，远远行来，但见许多灾民只着单衣横躺在地，观其身体的僵硬程度，怕是昨晚便断了气息。而他们勉强御寒的外衣已是被人扒了去。有巡城的兵丁前来，表情木然的将尸体抬起，放在大车上，估摸是要拉到城外的化人场处理。
村民们沉默下来，脚步也迅速了许多。物伤其类，此景太过触目惊心，村民大都垂头疾行，不忍睹视。刘大娘眼睛里蓄了泪，连连重重叹气。她顾着身后两个娇弱的女孩，脚步迈得不急不缓，很快三人便远远缀在人群后。
当年故乡闹天花，村民死了大半，小姑娘亲身经历过死亡，心态到底比苏锦这个和平年代的人来得坚强些，此时不过抽抽鼻子，眼眶通红。
反观苏锦，却是心情沉痛，不能言语。她不可抑制的回忆起零八年那场举世瞩目的大地震，地震中心正处于四川境内，成都也受严重波及。彼时，大地颤抖，山河移位，满目疮痍，生离死别……苏家侥幸免于劫难，感恩上天，捐出大笔钱财和物资。
小姑娘感觉到苏锦的颤抖，忙握紧了她的手，轻声呼唤：“锦儿，锦儿。”
“怎么了，姐姐？”苏锦回过神，两行清泪滚滚而下。
小姑娘心疼的擦干妹妹的泪水，道：“到城门了。”
刘大娘已控制好情绪，回身交待姐妹俩：“你们先在这里等等，大娘把窝头送给灾民，就陪你们进城。如今世道乱，你们别走远啊！”
“大娘放心，我和妹妹就在这里等着你。”小姑娘乖巧答应。
刘大娘这才转身朝灾民聚集的草棚子去了。苏锦和小姑娘对视一眼，想到自个儿的处境，对灾民颇有心无力，转而庆幸自己还有入宫为侍一路可走。这就是人的劣根性：看见比自己更悲惨的人，便不会觉得自己有多悲惨。
半晌，刘大娘提着空篮子回来，招呼两姐妹进城。
小选一年一次，主要为挑选宫女，以服侍内宫各位后妃。它挑选的范围是内务府所属三旗一般人家的女子。内务府三旗，即清朝起家时由皇帝自领的镶黄、正黄、正白三旗所属的包衣旗人。
苏锦和小姑娘隶属正白旗，在参选范围。二人拿着身份证明，找到包衣佐领，塞了几两银子，又说尽好话。刘大娘想着，做宫女也算份好活计，天家富贵，月银挣得多；不必卖身为奴，二十五岁后还能出宫待嫁，便在一边帮腔。
她口舌伶俐，两番话说下来，佐领也不由怜悯二人年幼失怙、身世悲苦，又想苏锦过了年便虚岁十三，也不算太过逾矩，方点头答应将苏锦登记在册，并通知二人十日后收拾包袱来此地。
如此这般，入宫之事总算确定下来。