露台之北，凤帐近於, 沈谷氏失神落魄, 她掌心攥着的帕子不知何时悄然落地，这位向来强硬慧黠的老夫人一刹那间泪流满面。
“娘, 为何……”
沈氏至今脑海里仍是一片惊涛骇浪, 她不懂，母亲为何亲手要绝了沈氏一族的富贵, 沈栗那孩子就算不得她老人家欢心，可也不能眼睁睁得看着他去送死啊。
还有安儿，他既已明了父亲误入歧途, 为何不亲自现身劝阻，反而要遮掩着把消息透给她, 那孩子如今是否已在露台大开杀戒，他与父亲……，这是在剜自己的心呐！
“桐瑚，你与这满帐诰命不同，你生于沈氏, 嫁与赵氏, 前后一生未尝过半分人情冷暖, 你不懂, 世家女的两难！”
“你爹魔障了，他求的那个天下没人能给得了，不是为娘心狠，冷眼旁观沈氏覆灭, 而是在你父亲的棋盘里，就没给沈家留活路！”
“为娘很庆幸，你当初结下了与明诚的母子缘分，那孩子能在你父亲的百般刁难中手下留情，让你回来报信，足见情深义重，日后我也不虞你在永安侯府的境遇了。”
“娘，既然安儿有意让我示警，为何你要把我关起来，爹他……”
“你爹糊涂，你也糊涂！”
沈谷氏蓦然转身，语带悲戚地训斥这个不肖女。
“皇帝对你爹积怨甚久，恨不得枕其皮食其肉！他每一步都走在刀刃上，若为家族后辈计，合该早早隐退！可你爹就是茅坑里的臭石头，顽固到死，他一生游离于江南世族之外，临了都快黄土覆身，却又跑去做了权臣，他想干什么，你还看不清楚吗？！”
“爹他老人家莫不是，要，要杀身成仁……”
沈氏不是只会读两句《诗经》的小家碧玉，她自幼长于世家楼阁，来往师兄们无不是两榜英才，所见所识远超寻常闺阁。早在沈炳文将赵怀珏移出京城之时，她便察觉到赵沈两家亲密关系下的波澜。
从烟袋街小沈宅接受过继起，沈氏便心存惴疑，只是一直不敢往深处想，毕竟父亲汇聚的可都是沈氏的挚友亲朋……
“你爹他一生自矜不落人后，视天下英豪为其掌中盘棋，杀伐决断，从无悲切。可时也命也，他非良相，盛家亦无英主，汲汲半生，转头野望成空。他想死的轰轰烈烈，不惜裹挟江南众世家殉葬，娘老了，早就看透了生死，他想怎么折腾我都不在意，可桐瑚，娘唯一放心不下的就是你啊！你爹要成了事，你这后半生就毁了！”
“破船尚有三斤钉，以江南的底蕴哪怕赴京的所有世家尽皆罹难，可只要淮扬文风不绝，终有一日他们会卷土重来，届时，赵家能否敌得过整个江南的仇忾？纵然怀珏待你情深，可那时你又会忍心看着他家破人亡吗？”
面对母亲的咄咄质问，沈氏惊慌失措，她自问若当真境遇至此，她会不会忍心拖累师兄、安儿，怕是不能的吧……
依照父亲的设想，沈氏阖族为其大业献身，她这个出嫁女又何足惜……
“如今趁着你爹他悬而未决，由明诚将其计划拦腰斩断，这对沈氏，对你，都是最好的出路。”
“可沈栗犯下的是滔天大罪啊，沈家九族如何保全？！”
“这就要看你了，桐瑚。你如今是沈家唯一的救命稻草，只有你出面，才能让明诚顶住皇帝的压力保全沈氏。首辅党根基尚在，谁也不敢要你爹性命，可长房一脉估计是跑不了了，梁儿兄弟几个能否活下来就得看你这个姑母了！”
“我？您要我如何做呢，安儿新晋入朝，依仗圣眷青云直上，这京中上下多少人将其视为眼中钉！若是他敢堂而皇之的忤逆圣意，私袒沈家，那是否会被御史风闻参奏。沈栗身为翰林，以清流士族之名跻身朝野，尚在这谋逆之乱中被充作踏脚石，那手握兵权，与南郊勋贵往来密切的永安侯府又该是何等扎眼！女儿怎么忍心，把自己的夫君孩子都拖到这万劫不复的境地里去！”
“你姓沈，这就是你的命！沈氏嫡庶七房六百余户，若非你爹执拗不会身陷险境，父债子偿，由不得你不愿！”
“二伯父——”
双目渺渺的簪发老叟柱地有声，一身素布斓衫威严赫赫。
谷氏没想到沈象奎竟然现身西山，一时间手足无措。
“沈宅的门第已垂垂危矣，鹿鸣坊外禁军重围，万幸梁儿游学在外，幸免于难。若非他于别苑报信，老夫尚不知沈炳文他如此能为！”
“二兄，你且听我解释——”
“还要解释什么，方才在帐外，老朽听得一清二楚！沈家列祖列宗积得是什么德，竟然养出了他这样的畜生！”
“桐瑚，你自问沈家到底何处亏待了你们父女，让你们要置宗族子侄于死地！”
“够了，二兄何苦逼迫桐瑚，沈家人的脑子又不是只长在我夫女身上，是你们权迷心窍，一心要争那世家魁首，而今眼看事败了，却又想把错处往桐瑚身上推，怎么，把罪过归咎于无辜妇孺就能显出你沈家百年士族的能耐了吗！”
“沈栗若非有所谋，又怎会被人捏住马脚，他在宫里宫外的勾连，您别说沈氏全然不知！”
“你这妇人……，就是因为你，炳文他才与兄弟离心，与宗族离德，你，你何其歹毒，竟将我那可怜的栗儿迫害至死。”
当初沈炳文入阁，沈家其余四位在朝的老爷全部下野，沈象奎身为沈氏的柱梁虽不甘放弃权柄，可对于沈炳文的锋芒又不得不退避三舍，原想着沈家如此牺牲能在老四荣晋首辅之后得到最大程度的回报，可到最后，沈家大宅却是赔了夫人又折兵。
沈家继字辈最杰出的子弟英年早逝，留下长房孤儿寡母，大哥郁积于心，强撑了几年也病故了，长房的负担全压在沈栗那孩子肩上，幸而他文采斐然，能力卓著，年纪小小便立了起来，沈氏破天荒让长子过继就是希望这孩子能继承他先父的衣钵，挽起宗族颓势。
现如今沈栗一死，不仅给人丁单薄的长房带去灭顶之灾，更是将沈家下一辈的希望泯灭了。
瘦削的老头子似乎一阵风就能刮倒，可此刻他却将生死置之度外，孤身前往林场来为沈家长房谋一线生机。赵秉安，这个在他们眼中的莽武之后，是沈梁兄弟于这场劫难中最后一块护身符，也是沈家是否会一败涂地的关键所在，所以不管顾氏答应与否，沈桐瑚此次都必须为沈家出面求情。
“梁儿，给你姑母跪下！问问她，到底能不能眼睁睁看着她大兄一脉子嗣断绝，香火无承。”
“您别这样……”
沈梁是沈栗的嫡亲胞弟，随着兄长承嗣首辅，他在京中地位也是水涨船高，再过一年，他就要下场应试，原本以沈家的地位，功名对他如探囊取物，可如今，一切都完了。
就因为四叔祖高居首辅，所以沈栗获罪受累的便成了孕育他的长房，母亲弟弟们都被北镇抚司擒拿下狱，母家松阳吴氏三百余口亦同罪论处，沈梁举目无依，只得潜出京城投奔二叔祖，这偌大的沈氏，也只有二叔祖能庇护他。
根本不用沈象奎说，沈梁一早就跪在地上磕头，边磕边哭，好不凄惨。
他是真的怕啊！往日里北镇抚司就是沈家座下一条狗，沈梁连个好脸都不屑，可如今，沈栗犯事的消息传入京城，北镇抚司的宵卫第一个就冲进了沈家大宅，狼奔豕突！
弑君之罪，罪及九族，沈家其余五房恨不得与长房恩断义绝，沈梁回大宅就是自投罗网。可普天之下莫非王土，没了沈氏的荫庇，他又能跑到哪去。二叔祖如今给他指了一条明路，只要能保住性命，莫说只是下跪，就是让他赴汤蹈火都在所不惜！
“姑母，姑母……”
哭声哀绝，沈氏做不到视而不见，长兄当年待她甚过亲生，如今沈栗已死，要是沈梁也没了，那他九泉之下如何能安息呢，可她又不愿把安儿拖下这危险深渊，她既已嫁与师兄便要首先为赵家考虑，对赵家不利的事情她不能做。
“梁儿，我……”
“老夫还没倒，轮不到她一个出嫁女来掺和沈家的事情！”
帐帘被掀起，吴肇汉小心侍奉着将沈炳文搀了进来。
首辅党的几位骨干重臣都在外面不远处候着，瞧那神色倒是精神得很。
沈炳文心力交瘁，也懒得再与二哥打哈哈，从露台到营帐，一路跋涉，他的官靴上都是泥泞。
吴肇汉弯腰想将靴子取下来，却被沈炳文给止住了。
“以后也是要登堂入阁的人了，注意体统。”
吴肇汉哪敢承应，慌忙就跪下了，“学生能有今时今日，靠得都是恩师的提拔，在您面前，岂敢提体统二字。”
“唉，你较之旭宁就差了一分胆略。也好，如今的时局于我等不利，谨慎掌舵总比冒进来得强。”
“回京之后稳住吏部上下，沈栗之案你莫要插手。”
“可是……”吴肇汉侧身瞄向帐内的另一位沈老大人，欲言又止。
“赵明诚的牌面还没有亮，现在贴上去只会被他敲竹杠，沈栗之死不过是敲山震虎，你的眼光要着眼于大局。好好想一想，赵明诚他现在最想要的是何物，他最忌惮的又是何事？”
“是，刑部尚书一职？”
“然也，他请出了苟俪旬那个老狐狸，又串联了内阁里其余几位阁老，为的不过是独霸刑部那块地盘。如今老夫身涉污案，短期之内不能治理朝务，你要做的就是尽量拖延内阁关于刑部尚书的票拟，待皇帝伤愈之后极力推举黎焕中上位。”
“可黎太傅的立场与我们也是敌非友啊。”
“糊涂，黎焕中就是个空有虚名的包袱，把他甩向刑部是为了让保皇党与湖湘自相残杀，如此浅显的道理难道还要老夫掰碎了教你吗！”
“学生愚笨，让老师失望了。”
“罢了，不摔打不成器，老夫说多了反讨人嫌，你自己拿捏分寸吧。”
沈炳文摆摆手，示意自己困乏了，让帐里帐外的人都散了。
吴肇汉抿着嘴唇，恭恭敬敬的退出来，看着蜂拥而至的大臣，他摇了摇头。新任吏部右侍郎瞿国栋尤不甘心，仰起脖子望了这帘幕好几眼，直到许久之后仍无动静才死心离去。
吴肇汉看着远去的那一行浩浩荡荡的人马，不由得攥紧拳头，他才是被老师属意的继承者，这姓瞿的除了家世哪点比得过他，若非瞿家在江南积威甚广，他也配和自己并肩。
帐内，沈梁几人仍在，可谁也不敢再哭嚎。沈炳文半支立在卧榻上闭目养神，对二兄沈象奎的打量毫不在意。
“沈栗的尸首已被司礼监收押，老夫无能为力。”
“炳文，看在大兄的份上，你就对长房留下的这点血脉施以援手吧。”
“四叔祖，我不想死啊！”沈梁亲眼看见四叔祖首辅余威尚在，当即眼中淬出希望的火花，他爬到卧榻边，颤抖的捧着沈炳文的手，满眼都是恳求。
“不久前，你的兄长也是这么求我放权给他，我给了，结果呢，沈家数十年的努力一朝东流！而今，你又求我救你，孩子，老夫不是神仙，能对你们有求必应。
沈栗既然决定了要拿所有去赌，赌输了，自然就该承受这后果，你要怪，也只能怪自己的出身。”
话音未落，沈梁的脸色便存存成灰，此时他瘫在地上，想哭都哭不出来。
“爹，你好狠的心……”
“出嫁从夫，你早在二十年前就不是沈家的人了，日后少往沈宅走动，老夫不想再看见你这个不孝女。”
“爹，你这么说就不怕伤女儿的心嘛！”
“哼，早知道赵怀珏叔侄是这么个东西，当初老夫就是把你溺死也不会让你嫁去赵家！吃里扒外的东西，别再来污老夫的眼！从今以后，老夫只当自己这辈子无所出，死后也不用你来举哀，有多远滚多远！”
沈炳文的话化作利刃刀刀扎在沈氏的心坎上，让她大受打击，沈氏被人逐出营帐，仰面就栽倒了。
幸而赵怀珏一早守在附近，才没让人遭遇不测。