程德全的父亲程大观是个秀才，以教书为生，程德全随父亲读书，因家贫，稍长即协助教读，长年在外。
程氏原是个四世同堂的大族，1875年川东发生******，无法共求生存。同居共财的义门，是中国古典式的社会主义生活。在灾荒来临时，无法维持下去了，只得析产分居，各自谋生。
当时，他正在夔州应郡试，回到刚搬进去的家里，除了瓦盆竹筷，存粮数合，一无所有。母亲多病，弟妹年幼，程德全即于1878年完婚，由能干的新媳妇操持家务，自己仍因贫无以自给，只好继续出外教书。
不久，家里所租房被收回，无处可去。新媳妇观察地形，发现在山崖下筑棚也可以遮蔽风雨。一年大水暴发，冲毁窝棚，幸妻子机警，招呼家人得以逃脱。
母亲去世后，弟妹也已成长成人，减轻了家庭的负担。1890年，程德全把家事托给夫人，出川游历，希望摆脱贫困的生活。
他是廪贡生出身，至京师入国子监学习。然而，他贫困依旧，常常受饥受寒，甚至因饥饿无法出门。他在京学习时，看到东北时局的危机，精心研究起东北问题，这给了他改变命运的机会。
东北在京旗人寿山，得知程德全熟悉东北问题，相识后很赏识程的才华。当然，程的才华和学识，并非仅在东北问题上，这只是一个机遇而已。
1891年，程德全经寿山推荐，到东北做幕僚，生计问题才得到解决。1895年程德全经历了中日战争后被保举为安徽省候补知县。1896年起，他才得以把妻子儿女接到身边生活。1899年底，程又担任黑龙江副都统寿山的幕僚（在瑷珲）。1900年月，寿山赴齐齐哈尔任署理黑龙江将军，程随行，任黑龙江银元局总董，兼办将军文案。1899年义和团运动发生，1900年列强以义和团运动为口实，组织八国联军，入侵中国，俄国更抱有侵吞中国东北的野心，不仅参加联军行动，还在东北大举出兵。沙皇于6月下旬开始对俄**队进《《《《，m.∞.行战争动员。7月1日，俄军在海兰泡灭绝人性地对长期居住在那里的中国公民进行大屠杀。同时，俄军侵入江东六十四屯，屠杀中国人民。在中俄边境地区制造了两起惨案。8月5日俄军占领瑷珲，全面向东北进攻。中**队进行了顽强的抵抗后，连连败退。俄军所到之处，烧杀淫掠，惨无人道。
战争爆发后，程德全由黑龙江将军寿山任为行营营务处总理，前往前线监军。行次博尔多（今讷河县），正值谟讷尔河河水暴涨，数万难民哭号争渡。摩尔根（今嫩江县）也已失守，而站上兵不满千，萎靡不可整顿，已无法组织抵抗。为此，程函致寿山，主张向俄军请和。
8月19日寿山接到清廷议和的命令，当即指派程德全与俄军议和。日，程德全三次赴俄营求和，企图阻止俄军前进，均遭拒绝。由于程德全以死相求，拔刀自刎，俄军官急掣程腕制止：“何至于是。”俄军于是同意不攻省城，不杀无辜，不掠财产。程德全即回齐齐哈尔，撤出军队及军火粮饷，准备和平让城。4日，俄军渡过谟讷尔河，8日进抵齐齐哈尔郊外，为俄军作翻译的姜某秘密谎报俄军：“省城有伏，议和乃诱使近城也。”俄军拟即发炮攻城。程急忙出城与俄军相见，以身挡炮口，恳求俄军停止进攻，俄军遂停止炮击。自此他坚持留在俄军中，作为人质以释敌疑。9日，俄军大驱入城，进占齐齐哈尔，黑龙江将军寿山自杀。
俄军将领连年刚博夫入齐齐哈尔，大肆掳掠。同时，俄军欲强立程德全为黑龙江将军，作俄军傀儡。程以违背国家体制，未得任命，坚决拒绝，并投江自尽以明志，为俄军救起。
为此，程德全致书俄国沙皇，要求俄国撤军：“寒冬将至应由大皇帝撤回兵队，以靖地方而振商务。日昨带兵官奉到伯利总督来电称奉大皇帝谕旨，欲以德全担任将军职务。闻之怵惶万状。德全以羁旅之人，寄居江省，值此变乱，初意本以保全生灵为主，今荷大皇帝笃重邦交，省城得以安然无恙，德全受赐已多，今乃以将军殉难，主任无人，欲德全便宜行事，无论德全未奉我敝国大皇帝谕旨，固不敢擅专，而自思失律之臣，偷生人世，已属厚颜，有何面目冒居将军之任？反复思维，万无生理，是以投江自尽，而带兵官复设法将德全救活，并派人多方劝解，妥为照料，务使德全不再寻短见而后已。但此刻敝国大皇帝消息不知，德全椎心泣血，忧惧昏迷，苟延残喘，何能办理地方政务？维念黑龙江全省尚未大定，呼兰、巴彦苏、北林子尚有兵队。贵国必须力保和平，免致开仗，再伤生灵。其关于地方官一切应办之事，仍祈责成各该员与带兵官妥为办理。则将来大皇帝与敝国之交谊，可永保亲睦于万世也。如蒙依允，尚有要求数事，条具于左，事关两国邦交，德全敢为大清国数百万生民九顿首以请：‘一、求不伤害生灵；一、求不夺人财产；一、求毋**妇女；一、求中国人民照旧优待；一、求毋更张大清国政令；一、官员人民有愿迁徙者发给护照；一、求发给各城各站人民执照，饬速归业；一、求前往呼兰等处收抚，不必多带人马，免民间惊恐；一、并求先发告示，大张晓谕，俾众周知。’”
不久，程德全被俄军挟往赤塔，途经呼伦布雨尔（今海拉尔），因天寒患病，由俄国红十字会治疗后释回，于11月7日返抵齐齐哈尔。但从此身罹风寒之病。程德全1900年与俄军周旋的行动，在朝野赢得了很高的声誉，东北士民曾希望以权宜之计推程出任黑龙江将军。但程德全只是一个官儿，资历很浅。更何况按照清制，东北维持传统的旗制，用旗人，不用汉人，以维护清王朝的发祥之地和有战斗力的兵源，万无一跃而任为将军之理。
东北士民的推举没有被清廷接受，不过后来的黑龙江将军、吉林将军也一再要求清廷重用程德全。1901年月，程德全被清廷擢升以直隶知州用，赏戴花翎加三品衔。190年9月，吉林将军长顺委程任三姓（今依兰）办理善后交涉兼办筹饷缉捕事务。190年冬，沙俄拖延在东北撤军，日俄战争正在酝酿中。清廷急需能员赴东北。但这时清廷在东北传统的统治基础已经瓦解，危机来临，乏人可用，不得不有所改变。
190年1月8日慈禧在京召见程德全，垂询黑龙江事务，程的回答让慈禧很满意，被擢升为道员，翌日又加副都统衔、署理齐齐哈尔副都统。
副都统是带兵官，对程德全的任命，既是越级提拔，又打破了东北不用汉人的惯例。据，慈禧在任命之前，招待外宾，俄公使夫人在慈禧面前也盛赞程德全，促成了慈禧对程的破格提拔。1905年5月15日，清廷任命程德全署理黑龙江将军，全权处理全省军政事务。
1907年初，清廷将东北改为行省，以袁世凯官僚集团的徐世昌为总督，程于5月7日仅被任为署理黑龙江巡抚，职权削弱，显然是受到袁世凯官僚集团的排挤。为此，程被迫一再称病奏请开缺。1908年月，徐世昌即以程“腿疾未愈”，建议军机处“赏假数月，回籍就医”。是月19日，清廷即将程德全署理黑龙江巡抚一职开缺。
晚清民初，国家走向大乱之世，程德全施政“以保全生灵为主”，可是他的核心。为人也豁达大度，乐善好施。他的原配夫人秦氏，与他一起颠沛流离，不幸于190年去世。当时，他的经济地位虽然改善了，但仍常常负债。程德全受袁世凯集团排挤去官后，就回家省亲。
儿子发达后光宗耀祖，程大观十分高兴。他鉴于过去长年穷困生活，推己及人，嘱咐儿子筹集多年积蓄下来的养廉银一万两，购买田地，准备用这些田地上的收入，来周济同族中贫苦无告的人。他要让程氏族中的人没有一人挨冻受饿。这是宋代名贤范仲淹创设的社会救助系统，为历代贤者所仿效，有的家族中的有心人家，甚至经过几代人的努力，才创设起这套救助系统。
正值筹备之际，朝廷重新起用程德全，召其进京。程德全匆匆自家起程，父子俩来不及商量有关办法。于是，在清明春祭的时候，程大观把全族的人都召集一起，将银子分赠给族里贫困的人，让他们拿了钱自己去力图生计，并且对于鳏寡废疾的人，也根据不同情况，给予救济。这一万两银子就一下子分完了。程氏的这一豪举，轰动了乡里。
程德全自秦夫人去世后，续娶刘氏夫人。刘夫人看到程德全性格豪放，手头宽松，不是长久之计，但屡劝无效，就悄悄地积蓄起一笔钱来，以防程德全失势后陷入贫困。
1908年11月，光绪、慈禧相继去世，政局大变。1909年初，摄政王载沣将徐世昌内调，任锡良为东三省总督，程德全也重新被起用，于5月日任署理奉天巡抚，旋实授。但奉抚一职与总督同城，属政制改革精简机构的范围，遂于1910年4月8日裁撤，程被调任江苏巡抚。
程德全任江苏巡抚的时候正值辛亥风云降临，危机严重，此时此地此职，他又有了令人眼晴一亮的表现。程德全到任后，在致中枢人士的信中表示：“士绅学问向占优胜地位，近来东西文明输入，而知识亦愈日新，加以张殿撰謇诸人为之导师，力加提倡，将来吾全国之教育模范，殆将取法于兹。”
他在江苏非常尊重张謇的意见，与当地士绅也关系良好，在危机时期发挥了重要的作用。同时，他也坚强表示：“德全办事，向不畏难，只有深自刻励，务以静专之主义，为治己之方；以立定脚跟，相机因应，为治人之策，如是而已。”
当时，江苏地区的立宪运动开展得十分热闹，张謇是运动的领袖。程德全全力支持张謇召开国会、建设责任内阁的主张。他和督抚们也有广泛的联络，希望挽救清廷的统治危机。1910年10月5日，程德全列名东三省总督锡良领衔的主张内阁、国会同时设立的奏折。迫于各方面的要求，清廷于11月4日宣布宣统五年开设国会。但程德全并没有因此对时局表示乐观，他继续要求清廷“赶速简派内阁总理”。他在给湖广总督瑞赝的电报中坦率表露：“目前内外人材不过如此，筹备清单改亦无效，不改亦无效；筹备事项缓亦无效，急亦无效，是可断言者也。政党不立，徒法不行，故今日除催设内阁外，竟无第二语可。催设内阁，非谓天下从此治也，但设一总理，以供人民推翻之资料而已。”这份电报体现出程德全强烈的危机意识，也充分意识到清廷的**。
程德全在政界资历很浅，实力不雄。而张謇在地方上声誉很盛，实力雄厚，但两江总督张人骏不支持立宪运动，与张謇政见不合。程德全和张謇两人原本不认识，没有私交。1911年政治危机加剧的时候，两人开始互相取暖，合作应对时局。1911年月18日，张謇到苏州会晤了程德全，从此建立了密切的联系。江苏官绅，形成了一个应对危机的政治集团，程德全成了这一集团在政治上的操盘手。(未完待续。)