一场小雨给春天的名古屋增添了不少的生机，同时也让小牧城这座位于名古屋北郊的，建在丘陵之上的建筑凸显出一种茕茕孑立的沧桑感。
时值中午，小牧城地下密室内，身为丰臣秀吉手下五大老笔头的德川家康正盘腿打坐，禅定静神。
自从在丰臣秀吉征伐后北条氏的小田原之战中立下奇功后，德川家康逐渐得到丰臣秀吉的信赖，官职步步高升，如今已是位居一人之下、万人之上的五大老笔头。
密室的石门外传来三声独特的剥啄之声。德川家康慢慢睁开眼睛，抬手轻轻按一下身前案几上的按钮。
石门慢慢打开。
一道强烈的光线从石门外射入。强光之中，几条黑影灵巧地闪了进来。
“主人，属下无能。派去的三名刺客被一名半路杀出的甲贺忍者杀死。”黑影们来到德川家康面前，纷纷单腿跪地，向德川家康拱手施礼，其中为首一人低声汇报道。
“大明议和使节呢？”德川家康对三名刺客的生死不感兴趣。
“毫发无损。”
“……”
“主人，都是属下无能。恳请主人治罪！”
“算啦，没有功劳，也有苦劳。来，你们每人喝杯清酒，压压惊。”
“谢主人！”黑影们站起身，走上前去，端起德川家康事先准备好的几只青花瓷酒杯，将杯中酒一饮而尽。
“不要怪我无情，只是此事非同小可。不管刺杀成功与否，你们都得死。”
“主人……你……”喝下酒的黑影们纷纷双手捂住腹部，倒在地上痛苦挣扎。
“放心去吧。等将来我取代了丰臣秀吉，你们的家人全都会封官进爵。”
黑影们各各口吐鲜血，气绝身亡。
德川家康冷漠地看一眼躺在地上的死尸，再一次按动案几上的按钮。密室东墙处漏出一处圆形洞口。十几条条体型硕大的东瀛猎犬狂吠着从洞内窜出。
德川家康对训练有素的猎犬做出一个手势。十几条猎犬立刻窜到尸体前，死死咬住尸体，将一具具尸体拖入洞口内。
德川家康再次启动按钮，将洞口封住。
阴暗的密室内，两道冷酷的凶光从德川家康眼中射出。
数天后。沈惟敬、小西行长一行到达名古屋。
德川家康奉太阁丰臣秀吉之命，率领朝中五大老到城门外迎接。
热闹的欢迎仪式中，沈惟敬在小西行长的介绍下，同迎上前来的德川家康握手言欢。
机灵的沈惟敬发现，站在自己对面的这位身体硬朗的老人虽然言语不乏客套，表情也带着满满的笑容，但是，从他眼光的后面，隐隐现出一种不容易被发现的冷淡，这种冷淡令沈惟敬不寒而栗，他甚至觉着这种目光之中包含的不只是冷淡，还隐约透着一种定定的杀气。
此时已经临近傍晚，在德川家康的安排陪同下，沈惟敬、徐一贯、谢用梓在迎宾馆用过晚膳，被安排到名古屋专门用来招待贵宾的滨崎馆入住休息。
由于有了对马岛遇袭的经历，沈惟敬不敢再出去寻花问柳，他简单洗漱一下，倒在床上睡去。
滨崎馆周围，倭国人布下重兵守护，以防类似对马岛刺杀事件再次发生。
当晚，小西行长秘密觐见丰臣秀吉。他首先向丰臣秀吉献上那把在朝鲜得到的三日月宗近宝刀，然后，又送上自己精心准备的贺礼，以庆贺丰臣秀吉喜得贵子。
一番恭贺祝福话语过后，小西行长向丰臣秀吉汇报了对马岛明使遇刺一事。
“近一段时间以来，个别地方的大名暗中蠢蠢欲动。国内局势可以说是暗流涌动。没想到有人竟干拿大明议和使节开刀。从这一事件可以看出，有人不想我们同大明议和。”听完小西行长的汇报，丰臣秀吉面色凝重。
“很明显，派刺客刺杀明使之人肯定是希望我们同大明继续交战，好借此机会坐收渔人之利。”小西行长分析道。
“不错。他们的目的很明显。”
“此次大明使节希望我们能够先放回两位朝鲜王子，不知太阁大人……”
“他们的议和条件我已经知晓了。放回两位王子不是多大问题。让我们退兵也可以。”
“太阁大人您……”
“当初之所以同意同大明议和，我本来是想把议和当做缓兵之计，但现在看来，我们同大明交战已经近一年的时间。从战局分析，丝毫看不出我们有取胜的十足把握。再加上近期国内局势不稳，夫人刚刚为我产下幼子。我还是希望先稳一稳再说。明人不是有句俗话叫做欲速则不达嘛。”
“那此次明使前来议和，我们……”
“谈还是要谈。我准备答应他们释放两位朝鲜王子的请求。至于要求我们退兵回国内，则不能轻易答应。我要他们先满足我们的条件才会考虑撤兵。”
“就是我们向他们提出的四项条件？”
“不，这一次，我改为七项条件：一、大明和我们通婚。后阳成天皇迎娶明朝公主做皇后；二、两国通商；三、永誓不叛。朝鲜要发誓永不背叛倭国；四、永誓盟好。大明与倭国互派武官，结盟发誓，永远和好；五、割让四道。朝鲜要将南方四道（庆尚道、江原道、全罗道、忠清道）割让给倭国；六、朝鲜要送一名王子到倭国为质；七、倭国将两位王子临海君、顺和君交换朝鲜。”
“大明和朝鲜要是不同意我们的要求呢？”
“不瞒你说，要是他们同意了这些要求，我或许就此罢兵，今生永远不再兴起战事。哎！我老啦。秀赖（丰臣秀吉给刚刚出生的儿子取名丰臣秀赖）需要一个安定的成长环境。
“当前国内的环境你也看到了，不稳定因素很多。我不希望他受到任何伤害。但是，要是他们不同意我们的条件，那就只有刀兵相见了。
“不过，议和一事，宜缓不宜急。我想充分利用这次议和的缓冲期，先解决好国内的事情。等我们做好充足的准备，同大明交战也不是不可考虑的。”
“属下明白了。”
“去吧，好好准备明天同明使的会面。”
“是。属下告退。”
第二天上午巳时三刻，丰臣秀吉在大极殿接见大明使节。
在从滨崎馆到大极殿沿途之上，数千名倭国卫兵荷枪实弹，严密警戒。
沈惟敬在小西行长的陪同下，和徐一贯、谢用梓一起，登上大极殿门前高高的台阶，来到一处平台上。
不一会儿，大殿的朱漆大门徐徐打开，十名身着金色盔甲的卫士腰挎佩刀，站立大门两侧。
“太阁大人到！”其中一名金甲卫士高声喊道。
沈惟敬手中捧着为丰臣秀吉准备的礼物，循声抬头看去。只见一位身材矮小、骨瘦如猴的长者身穿黑五纹羽织服，迈着稳健的步伐，从殿门内走出。
“参见太阁大人！”平台上站立的所有倭国人立刻跪倒在地，叩头施礼。
沈惟敬被这种肃穆庄严的氛围所感染，竟然想跟着倭国人一起下跪，但被身边的徐一贯和谢用梓架住。
“嘿嘿，我……没别的意思，就是想掸一掸裤腿上的土。”发现自己险些失礼，沈惟敬对两位同伴讪笑着说道。
“都起来吧。”丰臣秀吉冲跪在地上的人抬抬手。
“谢太阁大人！”众人从地上站起。
“太阁大人，这三位就是大明的议和使节。这位是议和正使沈惟敬将军，这两位分别是徐一贯、谢用梓先生。”小西行长将三位明使介绍给丰臣秀吉。
丰臣秀吉抬起眼皮，快速地在三位明使身上扫了一遍。
沈惟敬激灵灵打个冷战，一瞬间，他从丰臣秀吉的目光中读到了敏锐、深邃、犀利、冷峻与凌厉。
“拜见太阁大人！”沈惟敬下意识地躬身抱拳施礼。徐一贯和谢用梓也和沈惟敬一起向丰臣秀吉施礼问候。
“三位明使远道而来，旅途辛苦。请到里面就座吧。”丰臣秀吉淡淡地说道。
“太阁大人，惟敬从釜山动身时，听闻太阁大人刚刚喜得贵子，特准备礼物一份。望您笑纳。”沈惟敬跨前一步，准备将礼物送与丰臣秀吉。不料，丰臣秀吉身边的两位金甲卫士立刻赶上前来，将沈惟敬拦住。
沈惟敬被挡，一时不知该如何是好，只得尴尬地站在原地。
“不得对明使无理，还不退下。”丰臣秀吉对两位卫士呵令道。
两名卫士退到一边。
“太阁大人，我为贵公子准备了一枚麒麟玉佩，它是用我们大明和田仔玉精雕细刻而成。此玉佩佩戴在贵公子身上，可辟除邪气，保佑他一生健康平安。
“同时，在我们大明，麒麟不但是祥瑞之兽，而且还预示着佩戴它的人定会才能杰出，成为人中龙凤。”沈惟敬边说边献上装着玉佩的精美檀木盒子。
沈惟敬的一番言语可以说是说到了丰臣秀吉的心坎上，他让护卫接过盒子，高兴地说道：“那我就不客气啦。沈将军远赴重洋，身负国家重任，还想着小儿出生这等区区小事。可见是个有心人呀。”
“太阁大人喜得贵子，此乃天下之大事。沈某岂敢不管不问呢。能够借此机会讨得太阁大人一杯喜酒喝，对我来说，那是三生有幸呀！”
“好、好，说得好。不愧是大明议和正使呀，伶牙俐齿，言语得体。快快里面请。”
“太阁大人您先请。”沈惟敬亲热地上前搀扶着丰臣秀吉，一起向大极殿内走去。