曹操通过不断观察，认为曹植文才优予曹丕，但在政治斗争、治理国家方面，曹丕有胜于曹植一筹的才干。曹操却仍然认为曹植在诸子中是最有才华的。作为善于识才用人，并且深知人才对于事业成败重要性的曹操，在立太子的重大决定上仍是举棋不定。遂决定中郎将曹丕仍坐镇许都，而令曹植守邺城。曹操对两个儿子，这时还是摆在半斤八两的等值上。曹彰也是丕的同母兄弟，长于曹植，为人好武，不喜读书，乃随父曹操西征。
建安0年月，曹操正式发兵西域征张鲁。先遣将领张郃，朱灵至陈仓（在今陕西宝鸡市东0里），进军遇到氏人阻路抵抗，先遣部队将其消灭，扫清道路。4月曹操率大军至陈仓，从此出散关。散关亦名大散关，在今宝鸡市西南50多里的大散岭上。高山峻岭，形势险峻，曹操的诗篇《秋胡行》就是记录大军过此关的艰难情景，诗曰：“晨上散关山，此道当何难！牛顿不起，车堕谷间。坐磐石石之上，弹五弦之琴。作为清角韵，意中迷烦。歌以言志，晨上散关山。”从此诗中领略此道的艰险，牛累得起不来，战车掉入山间的险境。而曹操却还在**“坐磐石之上，弹五弦之琴”，表现出他创业壮心不已的乐观主义精神。
另几句则表现出了敌人败退后的愉悦心意：“去去不可追，长恨相牵攀。夜夜安得寐，惆怅以自怜。正而不谲，辞赋依因。经传所述，西来所传。歌以言志，去去不可追。”道出了来到此间，困苦何以自怨。曹操的诗极为本色，艺术上的显著特点是用质朴的形象披露他的胸怀，使人读后如见其人。
翻过大散关，大军至河池，氏人残余持险抵抗，悉数被曹军消灭。秋七月曹军抵阳平（阳平在今陕西沔县北白马城）。张鲁令其弟张卫率部数万人拒关坚守，张卫横山筑城十余里，攻之不能拔。士卒伤亡者多，曹操意沮，欲拔军截山而还，遣大将军夏侯惇、将军许诸呼山上兵还。深夜迷惑，误入贼营，贼惊吓退散。侍中辛毗、刘晔等在兵后，语惇曰：“官兵已近贼之要屯，贼已散乱”。夏侯惇乃向曹操报知，曹操遂下令进兵，身亲临履，指授方略，鼓动官兵，张卫虽有精兵，势不能守。三日后，张鲁退走巴中，弟张卫虽坚定，面对曹军十万之众，已开始动摇，深夜突有野麋数千突入卫营，卫军大惊。张卫以为营破，曹军遂鸣鼓角，张郃等乘险夜袭，大破之，斩其将杨任，张卫遂下令投降。
张鲁见弟败，乃奔南山入巴中。左右欲悉烧宝货仓库，鲁曰：“本欲归命国家，而意未达。今之走，乃避锐锋，非有恶意，宝货仓库，国家之有。”遂封藏而去。曹操遂率军至南郑（今陕西汉中市，汉中郡治即在此），张鲁率将及家人出迎投降曹操，曹操以张鲁有善意，尽得张鲁府库珍宝，甚嘉之。遂拜张鲁为镇南将军，待以客礼，封阆中候。接着巴夷王朴胡、杜濩举民亦来附，为团结少数民族，曹操以胡为巴东太守，杜为巴西太守，曹操遂得汉中。
曹操此次西征前后九个月就平定了汉中，应当说是一次重大的胜利。对于曹操征讨张鲁的重大成功，当时担任侍中、跟随出征，被誉为建安七子之一的王粲极赞美此次行动。王粲是七子成就最高的一位作家，人称他为“七子之冠冕”。他能诗善赋，感情真实，作了一首五言诗，诗曰：“从军有苦乐，但问所从谁，所从神且武，焉得久劳师？相公征关右，赫怒震天威，一举灭獯虏，再举服羌夷，西收边地贼，忽若俯抬遗。陈赏越山岳，酒肉逾川坻，军中多饶饮，人马皆溢肥，徒行兼乘还，空出有余资。拓土三千里，往返速如飞，歌舞入邺城，所愿获无违。”诗作既歌颂了曹操之功，又赞扬了曹操之德，描述了这次征战，可谓情景交融。（未完待续）