南地, 菖州
菖州城算是南地最热闹的城池之一了, 往常途径菖州城的人, 隔着老远，就能听见城内传来人间烟火的繁华动静, 但是这回不同, 都快要到城门口了, 里头依旧一片寂静，听不见多少声音。
李数是进京赶考的秀才, 他原本就是京城人士，年初就外出游学了，根本没想到今年乡试会突然提前，因而在收到家人来信以后, 他就匆匆往回赶, 生怕误了时间，一路上也就没有空关注别的事，这会儿要进菖州城休息一宿，却发现城门口戒严, 不见几个百姓，倒有无数辆上了官府标志的车马来回进出。
李数的仆从上前打探消息，这才得知菖州城内爆发了瘟疫, 死了不少人。
主仆俩皆是一惊, 那守城的官兵道：“你们要去往京城，这一路上没听见消息吗？”
李数主仆尴尬地摇头。这会儿日头已经向西了，菖州城附近倒是有不少村镇, 只是今日为了赶到菖州城，主仆俩驱使着马车不断狂奔，这会儿人也疲倦，马儿也疲惫，想要驱马再去找其他村镇过夜，便有些力不从心，怕就怕走到一半，天又黑，摸不着路，误入人迹罕至的荒野，那就太危险了。这年头，露宿荒郊野外被野兽咬死的人可不少。
那守城的官兵想来也是考虑到这一层，便道：“城中瘟疫已被制住，如今染病的百姓都安置在城西，二位若是无处可去，就入城，到城东找间客栈暂且歇下。”说着还给他们二人发了用药物熏过的布巾遮面。
仆从犹豫地看向李数，李数倒是胆子大，谢过那官兵后，便拿上布巾进了城。他心道：城中虽有瘟疫，但瘟疫并非无法可治，况且又有各种防治手段在，总比露宿郊野好。
李数带着仆从入了城后，才发现，城中的一切比自己预想中的要好上许多，街道上虽然有些萧条，却并没有自己想象中那种死气沉沉的压抑之感，城东还有些店铺在营业，李数找到一间客栈开了房，在店小二招待他们的时候，便问了几句。
那店小二也没隐瞒的意思，直接将城中发生的事说了。原来早在二月时，城中就出现了瘟疫，可城中刺史非但不治理，还封锁了城门，不让任何人出去，后来甚至丧尽天良到要将染病的百姓统统烧死。
李数主仆听了这话，都是吃了一惊。他们进来后，见这城中状况没有想象中惨烈，还以为这位菖州刺史是一位爱民的好官，没想到竟然还发生过这样的事。
“后来呢？”李数忍不住问。
店小二嗟叹道：“客官您是不知道，当时这菖州城里老惨了，小的一家老小天天躲在屋子里，一口水都不敢多喝，从门缝里往外瞅，不时还能瞧见那些染病的全家被拉走的惨状。幸亏啊，幸亏当今陛下英明，早就察觉到菖州城出了变故，还派了钦差前来，将那个恶贯满盈的狗官抓了，还下令让附近州县往城里送粮送药，这些时日，还天天有医者从各地赶过来呢！”
店小二一边说一边用钥匙打开一间客房，勤快地把桌椅板凳又擦了一下，才继续道：“我隔壁老赵家的闺女也染病了，这治瘟疫的药贵得很，他们家买不起，幸亏陛下派人送了药过来，否则那么水灵的一个姑娘，就可惜了。”
李数本是京城人士，但他从小就听闻当今天子年少昏聩，还想着考中科举以后，一定要当一名好官，好好劝诫陛下，可现在听见了这样的话，方知道传言有误。
“还不止呢！”店小二又道：“这城里刺史本就不是个好官，也不知道祸害了多少平民百姓，听说钦差大人来的时候，从他家里抄出了不少贪污受贿的证据呢！钦差大人说了，这些钱财都是民脂民膏，等瘟疫过后，有谁蒙受冤屈、被讹取钱财的，尽管到衙门敲鼓伸冤，一旦查明属实，就把被刺史讹取的钱财一并归还。”
他叹道：“我们客栈掌柜原先是城里少有的富户，早年却被刺史随意安了个罪名抓入大牢，为了从牢里出来，不得不将全部家财奉上，只留下这么一间小客栈。那日看见府衙里贴出的告示，可把我们掌柜高兴坏了，天天在家里拜神拜佛求瘟疫早日过去。还说若是真能拿回昔年被刺史谋夺的家财，就让小人做他府上管事，每月给小人五两银子。”
说起这五两银子，店小二乐得眼睛都眯了起来。
店小二离开后，李数便带着仆从在城中走了走，甚至不顾仆从的劝阻，跑到城西附近远远瞧了几眼，发现店小二并未夸大，事实的确如此，他还特意去府衙附近看了告示……回来后，他大为感慨，熬夜写了一篇称颂陛下仁德的文章。
第二日，李数便精神奕奕坐上马车，赶赴京城，他回京后，要将在菖州城的见闻说与家人听，同时也下定决心，一定要金榜题名，成为陛下的肱股之臣，匡扶社稷江山！
***
“陛下，菖州城传来消息，城中疫病已经稳定下来，附近险些暴动起来的百姓，也被劝回家中，相信再过不久，菖州便能恢复往日的繁华了。”
皇宫御书房内，封元禀告道。
他现在名义上虽只是刑部尚书，实际上职责范围远比一个刑部尚书要广，只是目前没有合适的人选担任刑部尚书，所以才一直暂代尚书一职。
说完这件事后，封元又道：“此外，白侍郎已经联络了京中出名的几大商户，约莫再过两日，就能选出为陛下打理私库的皇商了。”白侍郎便是白舟，他如今在户部任职，那日他提出的计策里，便有抬高商人地位的说法，选出皇商，便是其中一项。
闻言，方才一直显得有些倦怠的皇帝陛下眼睛一亮，道：“如此甚好。”他看了一眼天色后，便对封元道：“时辰也不早了，朕要先回去休息了。”
封元道：“可是……”
皇帝陛下摆手道：“没有可是，爱卿，朕今日累了，有什么事，明日再议吧！”
天子都这么说了，封元哪里还能阻挠，他暗暗叹了口气，心道：急不得急不得。便拱手行礼，目送陛下离开。
皇帝陛下坐上步辇往飞鸾宫去的时候，天边已经挂了不少星子。他摸了摸咕咕叫的肚子，暗暗安抚道：别叫了别叫了，待会儿到了飞鸾宫，就能用膳了。
然而肚子它并不听话。
皇帝陛下有些发愁，最近他是越发忙碌了，而且他发现周围的人全都变了。以往他上早朝，要么吩咐几件事便退朝，要么他与朝臣相顾无言后退朝，总之早朝时间并不长，可是现在，朝臣们一个接一个上来奏事，早朝时间越拖越长。
好不容易熬过了早朝，林宰相来给他授课，时间也是一拖再拖，恨不得把肚子里的学问一下子全塞进他的脑子里。
连封元也变了，皇帝陛下以前一直觉得封元是个聪明人，现在他觉得这人一点都不聪明，一点都不会看眼色，没瞧见他又累又饿想要休息了吗？
这国事怎么能这么多？处理了一批又来一批，延绵不绝跟山脉似的，看得尽却走不完。
皇帝陛下对此很是烦恼，哎，早知道当明君这么累，朕当初应该直接退位的。
但这个念头刚刚落下，皇帝陛下就想起来爱妃说想要当皇后母仪天下的志向，又默默把这个念头压了下去。
哎，谁叫朕宠爱妃呢？爱妃的心愿自然是要完成的。还是爱妃好，只有爱妃对朕从一而终，从来没有变过。
想到这里，皇帝陛下觉得自己精神了些，心头也热了起来。就在这时，飞鸾宫到了。
他期待地抬眼望去，却发现爱妃不但没有来迎接他，飞鸾宫内还一片漆黑，连灯都没有点。
皇帝陛下疑惑地看向守门的两名宫人。
那两名宫人见陛下看过来，连忙跪地，恭恭敬敬道：“回陛下，娘娘一早便去桑园养蚕了，至今还未归。”
桑园便是宫里开辟出来养蚕种桑的地方。
听到爱妃还没有回来，皇帝陛下望着眼前这漆黑一片的飞鸾宫，心都凉了一半。
朕错了，原来爱妃也变了！
见皇帝面上神色郁郁，高公公小心翼翼问道：“陛下，可要起驾去桑园？”
皇帝陛下一摆手，愤愤道：“不去了！朕就在飞鸾宫里等着。”
朕还要饿着肚子等着，让爱妃心疼心疼，看她以后还敢不敢夜不归宿！
心中这般想着，皇帝陛下下了步辇，大袖一甩，大步踏进了飞鸾宫中。
他没有注意到，飞鸾宫中安静得出奇。
一把推开飞鸾宫大门，皇帝陛下正要找个地方蹲着，眼前漆黑的大殿却猛然一亮。
他惊讶地睁大了眼睛。
就见一身盛装的爱妃捧着个盒子，正笑盈盈地站在那里看着他。
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