不多久，在大路拐弯的地方，就像赶牛车的说的那样，一座庄院出现在行路人的眼前；接着，尽管比不上登州府熊氏庄院奢华，但也另有一种尊贵气派蕴藏其中。
季桓之看见这个情景，虽然他平时不大容易激动，现在却感到心底里奇怪地慌乱起来；因为一生当中，青年时代是最令人难忘的。庞明星可没有同祥的感受，看到他的主人这祥心神不安，不禁愣住了，一会儿看看季桓之，一会儿看看那座大房子。
“跟我进来！”
就在季桓之看得出神的时候，朱载堪呵斥道。
被绳缚着两手的二人随朱载堪从正门进入庄院。
一走入院中，朱载堪就高声呼唤父亲。
季桓之在院内站定的时候，听见里屋传出一个声音，说：“急急忙忙叫为父，是又捅了什么篓子吗？”
这个声音送到季桓之耳朵里，在他心里唤醒了无数的感情，无数已经遗忘的回忆。
“父亲，今日孩儿可没有捅娄子，今日我抓获了两名狂徒，交予父亲处置。”
“两名狂徒，交予我处置？”一个宛如松柏傲然挺立的身影出现在了正厅门口。那双眼睛朝院中扫去，忽然像蹿起了火苗，熊熊燃烧起来。
“快快松绑！”朱后山喝令道。
“为什么？”朱载堪不解：“此人言语轻佻，还说什么与母亲相交甚厚，此等狂徒，父亲何必以礼相待？”
“他的确与你娘相交甚厚，”朱后山说，“因为他是你四叔。”
“啊？”朱载堪大为吃惊。
季桓之颔首一笑，但不用别人替他松绑，他自己就解开了手上的麻绳，当拐杖一样拄着刀，半斜着身子看着朱载堪，说：“侄儿天资聪颖，如果有意学习刀法，我倒是乐于传授。我到现在还一个徒弟都没有呢。”
朱后山不光眼睛闪烁，原本一向宁静的脸上也显出明显的激动的神情。他快步上前，迎向季桓之，同时一直盯住他望，接着紧紧握着他的手，把他带进了客厅里，并吩咐仆人准备茶水点心，并生火做饭。
“堪儿过来，”朱后山冲儿子招招手，向他介绍季桓之，“你四叔季桓之，锦衣卫指挥同知。”
“见过四叔，”朱载堪行礼道，“之前侄儿有眼不识泰山，冲撞了四叔，还请四叔千万不要挂怀。”
“言重了。”季桓之依照惯例接受了致意，同时尽力客气地还了礼。他坐了下来，得以有机会仔细观察朱后山。
真是奇怪！朱后山几乎不显得老。年纪和嗜酒使他的眼圈变成了茶褐色，他的一双漂亮的眼晴却好像在眼圈里更大了，比以前更灵话更有神了。他的稍稍有些长的脸上，重新现出刚才由于兴奋激动而消失的庄严的神气。他的手总是那样出奇的好看和有力。他的身材比以前更标准了，虎背蜂腰。他的缩进的宽肩膀显出一种不同寻常的活力。他的头发依然茂盛，气派潇洒，仅仅有少数几根灰白头发，还是聚集在一块，就好像头顶戴了某种别致的发饰一般。他的嗓音还是那样醇厚而又清晰，就仿佛他才三十多岁。他的一口漂亮的牙齿，保护得又白又齐，给他的微笑增添了难以形容的吸引人的力量。
随着谈话气氛的冷淡，朱载堪和庞明星都意识到，朱后山和季桓之是想单独聊天，于是都各自找了个借口出去干别的事了。
等客厅里只有两人，季桓之才终于感叹道：“没想到大哥的儿子年纪轻轻就封侯了。这说明皇上已经认可了他宗亲的身份。依我看，大哥离平反也没多久了。”
“你错了，”朱后山摇摇头道，“帝王是不会认错的。沈阳侯朱厚灿这六个字，除非等皇上百年以后，否则我现在依然是不敢用的。但那已经不重要了——现在让我们回到我们以前的老习惯上来吧，首先，我们彼此要开诚布公。这儿的一切都叫你吃惊，对不对？”
“非常吃惊。”
“可是最叫你吃惊的，”朱后山微笑着说，“是我，你承认吧？”
“我承认。”
“虽然我五十八岁了，我还不显得老，还能让人认出来是我，对不对？”
“完全相反，”季桓之说，他想故意显得十分坦率，像朱后山以往一再叮嘱他的那样，“因为你完全变样子了。”
“我知道，万事都有结束的时候，惊心动魄的狂热生活也是如此。”
“是的，我明白，”季桓之叹气说，“现在看来，我反倒是衰老得最快的一个。”
“最快的一个？”
“前些日子我逐次拜访过三姐和二哥了。”
“喔——那当然，我们无官一身轻，节奏慢下来了。人就像是一捆柴火，烧得越旺，烧得越快。你也要明白，急流勇退谓之知机呀。”
“大哥教训得是。”季桓之嘴上这么说，其实心里根本没有听进去。他调整了下坐姿，拿起仆人刚刚放在茶几上的热茶准备喝时，忽然打翻了茶碗，烫了满手。
因为他陷入了莫大的震恐当中——如果说朱载堪很像大哥和三姐年轻时的集合体的话，那么这个正在给他上点心的仆人，活脱脱就是另一个与朱厚灿有着很深渊源的人！——因此他才一个激灵，弄翻了茶碗。
“笨手笨脚的畜生，滚下去！”朱后山厉声呵斥那说是仆人，却又不太像仆人的人。仆人拾起碎裂的茶碗，唯唯诺诺地退了下去。
惊魂甫定的季桓之擦擦烫红的手，忍不住低声说道：“如果说看见你叫最吃惊的话，那么看见刚才那个人，是最最无敌超级大到爆炸的吃惊！”
朱后山面色阴沉地说：“他的出生，本就是一个错误。”随后他建议：“到后花园走走？”
“成。”
季桓之望着朱后山，心中越来越佩服他。他们在一条凉爽的浓荫小路上散着步，夕阳的光辉从叶丛中斜透进来。有一道金黄色的日光照亮了朱后山的脸，他的眼睛映进了黄昏的平静温和的光彩，好像也发出了光芒。
季桓之的头脑里突然想到了那个女人。
“你幸福吗？”他问大哥。
朱后山的锐利的眼光一直望到季桓之的心底深处，好像看到了他在想什么。“如你所见，我过去失去的东西都拿回来了，怎么可能不幸福？可是把你想到的都说出来吧，因为你的话没有全部说出来。”
“果然什么也瞒不了大哥你。”季桓之说，“对！我是想问你，你是不是有时候会突然感到害怕，那样的情绪就像……”
“就像懊悔？”朱后山接着说下去：“我替你把话说完吧。不管怎样，我一点儿也不懊梅，因为这个女人，我相信，她完全罪有应得，我一点儿也不懊悔，因为，如果我们让她活下去，她肯定还会干出许多伤天害理的事，可是朋友，这并不是说我相信我们有权利做我们所做的事。也许，所有流出的血都想别人抵罪。她已经抵罪。也许要轮到我们抵罪了。”
“有时候我也像大哥你一样这样想。”季桓之说。“那个女人有一个儿子，是不是？”
“是的。”朱后山承认了那名仆人的血缘。
“那他这么多年是怎么过来的？”季桓之问。
“沈阳一事之后，我托人将他送到李成梁府上寄养。万历二十八年，我将他接回自己身边。也正是因为他，我才和三妹数度闹翻的。”
“那他知道自己的身份吗？”
“不知道，”朱后山摇摇头，过了会儿又点点头，“或许也知道。”
季桓之思量片刻，说：“之前大哥教训我要懂得急流勇退。那我现在不妨也给大哥一则告诫。”
“你说。”
“不管是何人所生，都是大哥的血脉，大哥应当一视同仁，不该厚此薄彼，否则……”
“我明白。”朱后山同样也没有将季桓之的忠告放在心上。
稍晚些时候，他们回到屋里，准备齐聚一堂，好好喝一顿酒。
然而就在这时，管家通报，说那个今天被老爷呵斥的仆人赌气，卷铺盖出走了。
“也怪我，”季桓之说，“明明是我不小心打碎了茶碗，却让他挨责。”
但朱后山却说：“不去管他。他出了辽阳侯府，还能去哪儿？早晚得回来。堪儿，再去拿两坛陈年佳酿来，咱们喝酒！”
季桓之意识到了大哥也许意识到了，也许没有意识到，总之他在热闹的氛围中还是隐隐意识到了什么，或许他今天来，是个错误。