兴许是说话声音大了，惊动了更多的居民，大家纷纷举着火把出来探究竟，一听汉军到了，都显得很高兴。这时那个路上捡的人，嘴里弱弱地喊着水，田虑正要喂他，韩老丈突然扑了过去，不住地喊着“阳阳”，原来是他的儿子，几天前驮了些稻谷上阳关去粜，顺便买些家用物品，家里人正盘算着该回来了，不想出事被汉使所救，这也是缘分。
韩老丈拉来儿媳和两个半大孙子，跪下谢恩。班超赶紧拉起，说受不起老人家如此大礼。居民们也围了过来，帮着把人抬到房子里，一番救治，终于苏醒。韩老丈就招呼大家扫舍做饭，铡草喂马。田虑上前说米已下锅，草料也够用，不劳老丈费神，你好好照顾一下韩阳吧！
等到人马洗刷喂食完毕，已是晨光微曦，居民们执意要“老家”的人到房子里歇息。盛情难却，班超与郭恂商量，恭敬不如从命，纵是地铺柴房，也强过露天帐篷，遂与郭恂一起躺在韩老丈的炕上。
摸着老妇人扫了一遍又一遍的炕席，瞅着树枝苫泥的低矮屋顶，听着窗外咯咯的鸡鸣，班超一时难以入睡，虽然他已经很累了，眼皮不住地打架。他想房东韩老丈，想那个善良的独居土著，感恩屯军传入水稻栽培技术的义举，想老丈听到“老家”来人时的兴奋，也想当年西域屯田安家的好几千兵民，在匈奴大兵压境时的无助、作难和最终家破人亡的凄惨，由此想到国家在西域弃与守的问题上，的确是做了一些不慎重、不明智和缺乏远见的决断……
西域之土，异常广袤，包括玉门关和阳关以西、以巴尔喀什湖、葱岭，准格尔盆地、昆仑山和费尔干纳盆地为界的中亚和西亚大部分地区。但这一带多是茫茫大漠不毛之地，河流山林绿洲等适合人居的地方较少，干旱缺雨，地广人稀，龟兹人口最多也只有八万，其它从几万到几百不等，大小有个城池，就敢立国称王，先过过王瘾再说，比较稳定的地方政权有三十六个，一度还曾出现五十个王国。
西域诸国以天山为界，分为南北两部：南部绝大部分分布在天山以南的塔里木盆地周边，盆地南缘有且末、小宛、精绝、扞弥、于阗、皮山、莎车等国，被称为“南道诸国”，盆地的北缘有危须、焉耆、尉犁、乌垒、龟兹、姑墨、温宿、尉头、疏勒等国，被称为“北道诸国”，在盆地西南、葱岭一带有蒲犁、无雷等国，在盆地的最东端有楼兰（后称鄯善），这些国家语言庞杂，风俗各异，多以城郭为中心，居民务农为主，兼养牲畜，少有逐水草而居的纯牧业；天山以北有一个多民族融合的大乌孙，是六十多万人的大国，在他的西边是大宛和康居，康居也有六七十万人，而东边就是车师后庭和一些小国了，这些地方均与匈奴同俗，过着逐水草而居的游牧生活。
这林林总总的国家有相当长一段时间是匈奴的附属国，自西汉张骞开通“丝绸之路”以来，普遍对汉朝的政治、经济、军事、文化制度产生了浓厚的兴趣，位于天山以北的乌孙昆莫首先向汉称臣，并于公元前108和104年，两次迎娶汉室宗亲之女细君公主和解忧公主，汉王朝和西域各国的使者络绎不绝，商业贸易更是繁荣，汉帝国的丝绸、瓷器、茶叶等商品和麻织、缫丝、染缬等技术迅速传到西域乃至波斯一带，而西域及其周边的皮毛、地毯、乐器等产品以及胡麻、胡桃、胡萝卜、石榴、西瓜等作物的栽培技术逐步传到中原，极大丰富了“丝绸之路”沿线居民的物质文化生活，给各国人民带来实实在在的好处。一时之间，人头攒动的长安城到处都晃动着胡人的帽子，也有不少商贾前往西方行商。由于货物贸易和人员交流的迅速增长，各个国家的国库得到了较大的充实。因此，“丝绸之路”是深受沿线国家普遍欢迎的友好路、通商路、富裕路。
然而，由于这时匈奴在西域的统治还没有根本动摇，一些国家慑于匈奴的压力，故意刁难汉使，“禁其食物”，汉使“非出币帛不得食，不市畜不得骑用”（《史记?大宛传》），几个位于交通孔道口的国家，还常常“攻劫汉使”，以兵阻道。为保证商路畅通，汉发兵攻击兵匪一家的姑师（今新疆吐鲁番、鄯善、奇台一带）、劝降跟着匈奴起哄的楼兰（今新疆若羌一带），公元前１０２年直接远征大宛（今吉尔吉斯一带），取得了决定性胜利，自此“西域震恐，都遣使来贡献”（《汉书?西域传》）。公元前101年西汉政府遂在敦煌到盐泽（今罗布泊）之间设立了交通亭站，在天山北道的要塞乌垒城（今轮台县东北）设置使者校尉，还在柳中、渠犁（今库尔勒附近）等处屯田，以保护汉与西域诸国间的交通孔道，为来往使者提供食宿和旅行便利，天山以南地区便基本掌控在汉朝手里。
公元前６０年，匈奴发生大规模内乱，无力外顾，撤销了其在西域设立的“僮仆都尉”，匈奴西边日逐王率众到汉西域地方长官郑吉处投降，天山以北几十个原来的匈奴附属国，纷纷遣子为质，归附汉朝，西汉因此将原来的使者都尉府升格为西域都护府，任命原使者都尉郑吉为第一任西域都护，职务相当于关内郡、封国和侯国的都尉，秩比二千石，命其统辖西域诸国，管理屯田，颁行朝廷号令，诸国有乱，得发兵征讨，实际上是集军政大权于一身的西域大吏。从此，汉朝正式在西域行使国家主权，“自译长、城长、君、监、吏、大禄、百工、千长、都尉、且渠、当户、将、相至侯、王，皆佩汉印绶”（《后汉书?西域传》）。此举对于中国统一的多民族国家的形成和巩固，有着划时代的影响。
此后八十年，西域一直在西汉政府的管理之下。公元年，葬送西汉的新朝皇帝王莽被杀，第十九任西域都护李崇与内地失去联系，匈奴乘虚而入，“略有西域”，横征暴敛，天山南道的大部分国家不堪忍受，纷纷要求东汉王朝恢复“都护”管辖，久受汉文化熏陶的莎车王康更是组织力量抗拒匈奴，保护着未及时撤离的西域的“故都护吏士妻子千余口”，并写信给当时驻防河西五郡的大将军窦融，希望早日恢复与汉的联系。公元9年窦融以东汉政府的名义，封康为“汉莎车建功怀德王，兼任西域大都尉”，统领西域五十余国。尔后莎车、鄯善、车师、焉耆等十八国又派人到洛阳“请立都护”，甚至将质子送到敦煌太守处，等待汉朝政府的恩准。
令后人想不通的是光武帝刘秀，竟对西域采取了“放羊”政策。唉，横刀立马打天下的光武帝，也是中国历史上一个有作为的主，在他与更始帝刘玄争天下时，也是寸土不让，可是在西域的问题却是相当的糊涂，也许他嫌西域位置偏远，人口稀少，给朝廷也做不了多少贡献，甚至还要朝廷花许多钱赏赐、花许多功夫经营，也许他认为劳民伤财与匈奴争夺这一块不毛之地不值，也许他那天正好为后宫的争风吃醋不开心，而不长眼的下臣又急着上奏，正赶上他一举气话……总之，他这近乎儿戏的一句“由他自去”导致“丝绸之路”立即中断，汉与西方的人文商品交流也从此搁浅，汉朝政府经营西域八十年的成果付诸东流了……
一阵窃窃的私语，把班超吵醒了。他这个人睡觉很轻，带兵出来后警惕心更高。他眨巴眨巴眼，见身边的郭恂翻了个身，就蹑手蹑脚下了炕，拉开缝子粗大的房门，一眼就看见木架上挂着一只已经剥皮的羊，架下站着手拎尖刀的韩老丈，正同一个年龄相仿的老丈在比划，两个人脖上的青筋都暴起来了，脸上却挂着笑容，而那个老丈手里牵着一只羊，羊头上蒙了块青布片，看样子也是要宰，被韩老丈挡着不让。
俩老人一看班超出来，似乎遇到救星，都要长官替自己说话。班超问了缘由，知是韩老丈已经让家家户户和面，自己亲手宰羊，要做羊肉拉面，犒劳“老家”的人，那个与韩老丈同命相怜的老屯军，说自己也是关内之人，劳军也有一份，非要一家宰一只，不能二只都让韩老丈家出，韩老丈觉得自己家羊多，年轻时还是屯军的什长，这次汉军又救了他儿子的命，执意大包大揽，两人互不相让，就这么争执起来了。
班超见是如此，不由得脸颊发热，眼眶发红，一时语塞，手足无措，真不知该说什么好，似乎自己就是当年对不起他们的那个人。试想两个被政府遗弃五十年的老兵，没有愤懑，没有抱怨，甚至没有说一句遗憾的话，一见到汉军就视作“老家”的人，腾房子扫炕，杀羊做拉面，热情款待，这不是一般的厚道，也不是一般的宽容，明明是对亲人的感情，对“老家”的眷恋，只有亲人之间才是不计较你错我对、你长我短的。可我班超刚入西域，寸功为建，有什么资格劳烦两位老者和他们的后人，有什么理由享受这样优厚的待遇？他只能上前深深鞠上一躬，尊声“老前辈”，然后紧紧搂住两位老人。这时，他明显感觉肩膀上有热泪浸润，老人的身子在颤抖。
这一顿饭吃得很香，是班超离开洛阳以来最可口的一顿，特别是加了戈壁滩生长的蓬蓬草灰拉扯的面条，又圆又细又筋道，再拌上羊肉，浇点肉汤，加点葱头蒜苗，看见就流涎水。饭后，班超与郭恂商议，路途已经过了大半，不如在此休整半天，次日天明出发。遂打发董健叫上向导，带几个人往昨天走过的路上做一些路标，石头尽量堆多点，三五里一个，能走多远走多远，天黑之前务必回来；嘱祭参佯装逗鸡，仔细察看一下颓败的驿亭，准备修缮重开，不要引起居民不快；吩咐田虑带两人安排后续粮草饮水，剩下的人让霍延带着补渠修路，工具就找居民借，一定要修得路平渠畅，有模有样；自己和郭恂带着白狐，往各家各户走访，了解户籍人情，地亩情况，各给一些金钱，聊表谢慰之意，特别对那户原住民，千谢万谢。
当年收留韩老丈的老人已经去世，他儿子娶了韩老丈的女儿，韩老丈的儿子韩阳是这家的女婿，子女们笑说我们几家都是亲戚了，你家有我，我家有你，啥谢不谢的，就等你们打跑匈奴，大家能过更好的日子，我们能去洛阳看看，这一辈子就满意了。（未完待续）