济南府，万紫巷。
这万紫巷本是一处菜市，三教九流汇聚。除了日常的买卖商铺，开赌场的，窑子的，做半掩门生意的比比皆是。平日里人来人往络绎不绝，场面混乱不堪。大清那会儿的时候，就算街头巷尾站着衙役寻街，打架斗殴也是家常便饭。如今虽然关东军的大兵荷枪实弹在一旁站着岗，菜市场治安好了许多，可要想在这万紫巷找个大活人也是难上加难。
也正因为如此，徐元礼在曹州犯了案子，生怕留下蛛丝马迹让关东军牵扯到山寨，大过年的，杀了个回马枪，跑到济南一头扎在这万紫巷，就等着外头风声松了再回寨子。
他们落脚的地方叫客常来客栈。说是客栈，也就是给穷苦人家歇息的地方。没什么上房，清一色的大通铺。徐元礼行走江湖多年，知道即便有钱也不能外露。索性就藏在此地来了个大隐隐于市。
中午刚过，十几个人又聚到了一起，大家伙一起说说笑笑，打发着时间。
徐元礼抬头瞧了瞧日头，皱眉道：“这都俩时辰了，老四他们俩怎么还没回来？”
旁边一汉子笑道：“大哥，老四那德行你又不是不知道，这个时辰去不了婊子的窑子，一准去了后街的赌场。”
跟着徐元礼的都是血气方刚的汉子，抛家舍业，刀口舔血，脑袋都别在裤腰带上。倘若总是闷着，早晚得闷出事儿来。弟兄们逛窑子进赌场，徐元礼也理解，只是略微约束并不阻止。可现如今这世道不一样了，现在可是关东军的天下！太古号那一票也许还够不上人家关东军的眼，可曹州那一桩，绝对捅了大篓子！
引得德国佬开着大兵船气势汹汹来找茬，但凭这一点，这案子一准得排上前几号。让徐元礼胆战心惊的不止如此，他做梦也没有想到，气势汹汹的德国佬到了胶州湾，屁股没等坐热就成了人家关东军的俘虏。这话儿怎么说的？
要是往常，他徐元礼绝对一挑大拇指，说一声关东军都是好汉子。可现在他一天到晚都在琢磨着，关东军万一查出来是他们做的案子，会不会提兵开进太行山，屠了他的寨子！关东军可不比清兵那些窝囊废，就那洋枪，来个百十号人绝对能荡平太行山！
那汉子见徐元礼眉宇间始终有些忧虑，宽慰道：“大哥，这事儿都半个多月了，大刀会那帮家伙都已经枪毙了。也没什么风声……再者说了，老四那人平时混，可这会儿也就是散散心。谨慎着呢，估摸一会儿就回来了。”
徐元礼点了点头，忧心忡忡道：“老刘，你去外头盯着点儿，今儿起来眼皮就跳，怕是要坏事。”
正说这话，外头一阵喧哗，接近着一个粗壮的嗓门就嚷嚷开了：“哥儿几个，李记熏肉，赶紧的趁热乎吃了！”
一个精瘦汉子推门而入，喜眉笑眼地将手中的纸包丢在案头，眼神里头说不出的得意。
后头跟着的一个年轻后生也道：“嘿，大家伙，今儿四哥邪门了，俩时辰，开了十来把豹子。庄家输得都快红眼了。”
一众汉子纷纷起哄，追问赢了多少银子。徐元礼却皱眉训斥道：“老四，现在不比寻常，凡事都得小心谨慎，怎么耽搁了这么许久？”
老四嬉皮笑脸道：“大哥勿恼！兄弟今儿手气好，赢了银子那帮烂赌鬼不放咱走。这才多玩儿了几把。不过大哥放心，兄弟就是睡着了也睁着只眼，回来的路上也转了两圈，没什么盯梢的。”
徐元礼瞅着老四闷了十来天，难得出去乐呵一趟，也不便多说什么。只是点了点头，道：“如此就好……再等上三五天，若是外头没什么风声，那咱们就起程，回寨子！”
群盗哄然叫好。出门在外，又是提心吊胆过日子，一众人等早就存了回返的心思。此番听到徐元礼下了定论，哪有不叫好的道理。
屋里头正热闹着，外头突然传来梆梆的敲门声。顿时，屋里安静了下来。徐元礼对众人使了个颜色，灵醒的暗暗操了家伙，就躲在门边。
“谁？”
“店里的伙计，客官可要热水？”
徐元礼稍稍松了口气。“不要！”
外头伙计安静了一阵，又道：“客官，掌柜的托小的问您几位一嘴，这是打算住到哪天啊？您老留在柜上的银子，今儿可就到期了。您要是不住了，劳烦告诉一声，咱也好倒地方给其他老客。要是续住，劳烦先把银子交了。嘿，店小利薄，得罪了您呐……”
伙计一口气说下来，半点犹豫也没有。倒是让徐元礼心里头没了怀疑。只当是最近休息不好，这才导致眼皮直跳。闻言对着门口埋伏的俩人一使眼色，二人收了刀子，打开房门，让那伙计进了屋里。
徐元礼还不放心，仔细打量了那伙计半天。一身短褂，头戴棉帽，隐隐露出刚刮的青色头皮。肩膀上搭着一条白毛巾，手里端着蒸腾着热气的水壶。倒是没有一丝不对。
伙计进了屋里，对着众人频频点头，而后麻利地换了热水。这才躬身等在徐元礼面前：“这位爷，您这是打算再住几天？”
徐元礼从袖子里摸索出一小块碎银子，掂量下约莫有四钱，丢了过去。“再住个三天，甭找了，多了的算赏你的。”
伙计眉开眼笑，连连道谢。
那伙计倒退着退出屋子，还没等合上房门。心里依旧不托底的徐元礼猛然问了一嘴：“今儿怎么不是二猴子给咱们送热水了？”
伙计笑道：“二猴子摔了掌柜的翡翠烟袋锅子，正在前头挨骂呢。估计您一时半会是见不着了。”
徐元礼摆了摆手，示意伙计可以退下了。待房门合上，徐元礼陡然色变，急促道：“弟兄们，收拾东西，赶紧走人！”
老四诧异道：“大哥，怎么了？”
徐元礼一脸凝重：“这客栈里头从来就没有叫二猴子的伙计……方才那人是官府假扮的！”
群盗大惊失色，慌慌张张开始收拾东西就要走人。老四灵醒，先是捅破窗户纸，仔细朝院子里扫了一圈，见没什么人。这才推开房门，引着众盗急急涌出。
可他们刚一出来就傻眼了。小小的四合院里头，两处厢房，大门口，房顶上，到处都是黑洞洞的枪口。一阵爽朗的笑声过后，一个矮胖子越众而出，笑嘻嘻道：“胆子可够大的，犯了事儿就藏在这万紫巷……别说，要不是老子有线人，还真拿你们没辙！学过兵法吧？”自然，此人正是即将离任的山东督导专员，袁世凯。（未完待续）