时间进行到1897年，对于尚且偏安江宁的慈禧来说，是那么难熬过去的一个年份。一场有如闹剧的北伐，将大清仅存的那么一点儿颜面扒落个干净！军事上的大败尚且不要紧，战场之外，朝堂之上的种种桩桩，一切所作所为，硬生生将慈禧、这个朝廷‘宁与友邦不与家奴’的嘴脸毫无遮盖地暴露在世人面前！
毫无保留地在英国人唆使之下，与死敌日本结成了同盟，而后出兵北伐……已经有消息隐隐指出，此前庆亲王奕匡与英日签订了一揽子卖国条约，名义上已经确定朝鲜归日本国所有……一旦发生在朝鲜的战争，日本人取得最终胜利。按照条约，日本又义务帮助大清消灭盘踞在北方的逆贼。大清则会考虑将台湾、澎湖列岛授权日本进行托管……
声势浩大的北伐，这才没几天便消停了。整个朝廷里前倨后恭，起先跳着脚摇旗呐喊，而今噤若寒蝉，乃至于胆子小的干脆挂印而去的比比皆是。明眼人都瞧得出来，到了这个时候，这大清能不能撑过去今年都是两说。
这场由江南士家大族背后推动的风潮，戛然而止之后，一切的罪过都算在了朝廷上。罪魁祸首奕匡已然身死，刘坤一又是当初反对最为激烈的，满朝再也没有一个有分量的能站出来顶缸，这黑锅慈禧只能硬着头皮甭管乐意不乐意都得背负起来！
气数一说，是民间最为相信的。其实不只是民间，哪个读书人在读史的时候儿，不时常发出一代兴亡观气数的浩叹？大清已经眼瞧着无可奈何花落去，而财政，兵制，行政，无一不破烂不堪。重臣凋零，而新进说的本事远远超过做实事儿的本事。人才、钱财、大头兵，无一不缺，这种烂摊子，神仙也得束手！
造反到了何绍明这个地步，全天下人都在看着。只是他有如彗星一般的迅速崛起，让所有人都看不懂！一待定鼎中原，大清丢了半壁江山，老佛爷领着一帮子满汉避居江宁，这个时候几乎所有人都认定，这天下是何绍明的了！可就在这个光景，休养生息一年多，大家伙满心以为何绍明该是南下一统江山了吧？偏偏人家出兵朝鲜，与宿敌日本大打出手，一时间让北地风雨飘摇，凭空让这天下归属多了许多变数。
也正是因为此，有心人这才在背后推波助澜，搅动风雨。奕匡兵败身死，犹如晴天霹雳，一巴掌将发了白日梦的有心人打醒。原来，北地已经强盛如斯。也许在人家看来，这天下归属已经是定局，满清在人家眼里不过是跳梁小丑，这才局势稍稳，便迫不及待与日争夺朝鲜……原来，鼎革已成，一切阻挡不过螳臂当车罢了！
他们所熟悉的那一套微言大义、圣人学说，已经完全不适应这个时代了。思变之潮汹涌，风口浪尖之上，要么是适应，要么就会被一个浪头打翻！
于是乎江南士族几乎在同一时间转了口风，封疆大吏再也顾不得脸面，放下身段与之前口中的逆贼眉来眼去，更有甚者干脆就表忠心了。他们思量的清楚，从龙之功怕是已经晚了，开疆拓土他们也没这本事，也唯有仗着大兵还没到家门口，把这督抚之地当作了谈判的资本，尽可能地为自己谋身后。
相比之下，地方上对江宁的态度简直冷淡到了极点。此前诏谕什么的还会托辞一二，到了现在干脆明摆着置之不理了。朝廷的诏书，出了两江就等同于废纸！
此前还觉着大清每况愈下的慈禧，到了现在已经警觉到了灭顶之灾近在眼前！
江宁，行宫。
大清太皇太后慈禧只是在自己的房间里头烦躁地踱步着，屁股刚刚沾了椅子，又仿佛扎了钉子一般弹起来。老太太已经六十多岁了，腰板已经略显佝偻，发髻中间花白之色愈发明显，厚厚的脂粉也遮盖不住脸上的皱纹。一双眸子还有些神采，只是也如同这治下的大清国一般暮气深沉。
下首端坐着刘坤一，也没什么讲究，半新不旧的绣墩子，一屁股坐了个实成。老刘的岁数也不小了，一年前还上得骏马拉得硬弓，一年多劳心劳力，刘坤一老态愈发明显，平时走路都要人搀扶，单薄的身子骨仿佛风一吹就能倒一般。
慈禧召他而来，见面却没有说几句话，君臣二人，差不多是凄恻对视。接下来半个时辰，慈禧就是在这房间当中拖着脚步，一圈圈的弓腰踱步，这气氛就在一片沉默当中，让人越来越觉得窒息，越来越觉得喘不过气来！
到了最后，慈禧终于绷不住了：“刘坤一，哀家今儿就问你一句套心窝子的话，这大清……还有救么？”
刘坤一叹息着张张口，正要说辞，却被慈禧打断：“别学那帮子腐朽说什么只是小挫，朝廷刷新改良，重整旗鼓，不过是弹指之间……说得好听！朝廷到了这般田地，没饷、没兵，还拿什么刷新？拿什么去挡逆贼？大清现在这么个烂摊子，都知根知底，……”
老太太话到最后，已经是带了哭音。
刘坤一强撑着身子跪倒，颤抖着嘴唇，话到嘴边一句‘无力回天’硬生生说不出来。
大清如今的境遇，他这个首辅比谁都清楚！如今不过是虚浮个架子，骨子里早就烂了个干净。也许都不用外力，过不了多久自己就会轰然倒塌。这些他都知道，可面对着已经惊慌失措到了极致的慈禧，他怎么好说出口？
应付的话更不能说。很显然，慈禧已经把仅有的一点希望，完全寄托在了他刘坤一身上。
他这边不说话，那头慈禧已经踱步过来，生生跪倒在自己面前，几乎泣不成声：“岘庄，大清什么样子，我也知道……可但凡有一分希望，你可要撑着啊。有什么困难，哀家尽力给你解决……总之全都拜托你了，保不住大清，能保着我们孤儿寡母的也行……”
“老佛爷……这……您快起身，老臣受不起。”任凭刘坤一怎么拉拽，慈禧就是跪在那儿哭。到最后刘坤一眼睛也红了，一跺脚：“老佛爷放心，老头子就是拼了一身刮，也保了这大清江山！”
说罢也不多言，毕恭毕敬叩首，起身一句话不说扭头就走了。只留下慈禧依旧跪坐在那儿，抽泣不止。
李莲英这会儿也红了眼圈，上前搀扶其慈禧，劝慰道：“老佛爷，地上凉，莫坏了身子骨……朝堂上刘中堂撑着，万事错不了。您要是病倒，臣子们不就是没了主心骨？就是刘中堂还指望着您在背后撑腰呢。”
慈禧搭着李莲英胳膊，缓缓起身，擦了把眼泪。满心绝望道：“事到如今，除了刘坤一、岑春暄他们还有谁把哀家放在眼里？当初口口声声说的好听，事到临头，还不是一个个当了缩头乌龟？……哀家也琢磨清楚了，只要能保着我们娘俩，保着这爱新觉罗家不毁了，什么权不权的哀家也不在乎了。”
许是哭久了，身子有些乏力，没走几步，慈禧一个踉跄，顺势找了张椅子坐下。拧着眉头叹息道：“这几天晚上，哀家总是做梦。一会儿是李鸿章，一会儿是荣禄，还有……”慈禧瞬间脸色惨白。不但是她，就连对面的李莲英也是惨白了一张脸。还有？还有就是被二人毒杀的光绪！
慈禧好半天才平复了脸色，缓缓道：“这是跟哀家来讨债来了……哀家对不起他们啊。”
“老佛爷静心，这梦都是反的……等撑过这一段，奴才请鸡鸣寺的和尚做场法式……”李莲英说得有些心不在焉。亏心事做了，这心里头难免忐忑。这边劝慰着慈禧，他心里却念叨着：“光绪圣主，可不是奴才非得要害你……都是老佛爷的主意，凡事冤有头债有主，千万别找奴才……”
行宫门前，一顶绿呢软轿就停在偏巷。八名轿夫躲在一旁碎嘴，一个管事儿一名中年文士则翘着脚望着宫门。
已是深夜，按规矩这个点宫门早就关了。不到第二天一早，相进进不去，想出出不来。可这宫禁的规矩到了这个年月，也有了不小的松动。赶上要紧事儿，宣召大臣漏夜见架，宫门大开也是常有的事儿。
文士与那管事儿的正说着闲话，就瞧见宫门开了一条缝，紧接着刘坤一单薄的身影便挪了出来。二人不敢怠慢，紧忙上前招呼着。
刘坤一沉着脸，只是负手向前走着。文士本有要事，可察言观色之下，便是有天大的要事也只得暂时忍下。那管事儿的更是加了倍的陪着小心。
刘坤一走到轿子之前，突然站定，问了一嘴：“梅林，你跟着我有二十年了吧？”
“中堂，再有两个月就二十二年了。”那文士不知刘坤一葫芦里卖的什么，只是恭敬着回答了。
“二十二年……二十二年……弹指一挥间啊。”刘坤一出神地感叹了一会儿，骤然正色道：“你明日去一趟上海，老头子最后托付你一件事。”
文士名叫王燮，一直都是刘坤一的重要幕僚。闻言还没反应过来，只是应道：“中堂放心，我明儿一早就启程去……”王燮骤然色变：“上海？中堂，你是要……”
刘坤一转过身，苦涩一笑：“办好这件事，然后你就走吧。我刘坤一土埋脖子，就算吊死在大清这棵树上了，你还年轻，犯不着跟着我一起给这大清陪葬。”
“中堂！”
“不用劝了。我若是去了，指不定后人还要指望你来照拂一二。”说罢，与之对视，各自只是仰头无奈长叹。（未完待续）