回京后不久，刘知远终于病倒了。勉强熬了几天，病情越来越重，刘知远知道自己命不久矣，便召来史弘肇、郭威、杨邠等人托孤，时年五十四岁，在位仅仅十个月。
乾佑元年二月，郭威等人遵照遗诏，请出年仅十八岁的周王刘承祐继位。刘承祐继位之后，援照旧例，大封文武百官。刘承祐遵照刘知远遗命，派人砍了杜重威的头颅。
刘承祐的皇帝宝座还没有坐热，护国节度使李守贞自称秦王，反于河中府，并已经攻陷潼关。陕州兵马都监王玉在潼关打败李守贞，夺回潼关不久，又传来永兴牙将赵思绾在取得了长安城中的控制权后也反了。
朝廷派出镇宁节度使郭从义讨伐赵思绾，保义节度使白从珂去讨伐李守贞。到了六月，凤翔巡检使王景崇因为不愿意接受朝廷的调令改任邠州，同时向秦王李守贞和蜀帝孟昶称臣。
刘承祐年轻不懂军事，自然有些害怕。但朝中主事的四大臣决定由郭威任西征军主帅，全权负责西线战事，都督中外诸军事。郭威当然愿意去，不仅因为平定三镇的叛乱本是他的份事内，更因为他可以借这个机会扩大自己的势力。
这次平叛和以往有些不同，以前多是一路军阀造反，现在则是三路一起反。郭威召集众将商议先掐哪一路，许多人认为赵思绾和王景崇实力较弱，柿子先捡软的涅。而镇国节度使扈彦珂则有不同看法：
“诸位说的很有道理，但是我们想过没有，如果先攻永兴和凤翔，万一战事不利，而李守贞又抄了我们的后路，那么我们腹背受敌，如何应对？李守贞实力最强，只要打掉了李守贞，赵王二贼兵少，一鼓就可拿下了。”
郭威点了点头，扈彦珂的建议是正确的。李守贞虽然在三镇中实力最强，但和官军没法比，并不难对付。拿掉李守贞，吓也能把赵思绾、王景崇吓死。
拿定主意后，郭威命白从珂和宁江军节度使刘词出同州自西线、昭义军节度使常克恭出潼关方向自南线，自已率主力从陕州方向自东线，三面合围李守贞。
郭威确实是个难得的帅才，他深谙将将与将兵之道。郭威放下的架子，和士兵们打成一片，甚至一起搅马勺子。对那些手脚不太干净的军卒，郭威也不责骂，最多说不下为例。
郭威率军攻到河中城下，并没有急着攻城，而是将河中团团围住。河中是西州大郡，城高池深，难以强攻。郭威有的是粮食，坐着慢慢的吃喝，等到城中粮食用尽的时候，军心瓦解。
果然，李守贞渐渐撑不住了，粮食越来越少，再这样耗下去非耗成木乃伊不可。李守贞派兵出城挑战，但被汉军给射了回来。李守贞情急之下，派出部将朱元冒死突围前往淮南的唐国求救，希望唐国能出兵救他。
唐国和河中远隔千山万水，远水救不了近火，唐国皇帝李璟也不想开罪汉朝，轻启战端。派出一支军队在边境上转了几圈就回去了。李守贞没招了，只好坐在城中等死。
而在在凤翔的王景崇则请来了蜀国的救兵。蜀兵倒是能打，在凤翔城下连败汉军两阵，前线指挥赵晖只好退至宝鸡。赵晖急向郭威告急，郭威直骂孟昶狗拿耗子多管闲事。不久，蜀军就因为粮食吃光了，撤回西川去了。
而这时的李守贞已经被困将近一年了，能吃的差不多都吃光了，手下的弟兄们见李守贞已经被吃穷了，也不想跟他玩了。乾佑二年七月，郭威看到时机差不多了，对各军下达了总攻的命令，汉军吃饱喝足之后，开始攻城。
李守贞派出的好几路敢死队都被汉军给灭了，其他人都不愿意陪李守贞见阎王，多数投降了官军。李守贞长叹一声：“自作孽，不可活！”，带着妻小**了。官军闯入府中开始刮地皮，看能不能捞点银子。
虽然这时王景崇还在，但已经掀不起多大的风浪，郭威决定先不去理会王景崇。下令打扫战场，犒赏三军完毕，大军高唱凯歌，回到汴梁城。
刚回京没歇息几天，就接到契丹南下的消息。刘承祐没办法，只好再请出郭威，让他出镇邺都，防御契丹人。郭威安顿好家里的事情后，带着养子柴荣赶往邺都。柴荣本是郭威的内侄，能力出众，郭威特别喜欢这个内侄，后来干脆收做养子。
南征北战少不了郭威的，而朝中的事情则交给另外三个辅政大臣杨邠、王章和史弘肇三人。
不久，在凤翔做乱的好汉王景崇看到李守贞和赵思绾都完蛋了，心灰意冷。王景崇觉得朝廷不会放过自己，赵思绾如何？还差点给剐了。他便找个借口把亲兵给支了出去，抱来一桶猪油木柴，大火一起，成了朽骨。
在辅政四大臣中，杨邠、史弘肇、王章三人实在比郭威差远了。郭威回朝办事，有次在在朝会上，杨邠等人准备让郭威以枢密使的身份坐镇邺都。刘承祐一时没拿定主意，转头问吏部尚书苏逢吉：“前朝有无此例？”
苏逢吉和郭威等人根本没穿一条裤子，枢密使权位极重，苏逢吉当然不想让郭威得势，说道：“枢密使掌天下军务，轻易不授外镇。”
郭威为了避讳，不好说什么。史弘肇却不高兴：“郭枢密才干不世出，况带枢密守大镇，可以震服诸道，陛下不要听别人的闲话。”
刘承祐想想也是，便准史弘肇议。
郭威回到了邺都。苏逢吉便勾结了刘承祐身边的亲信李业、聂文进和郭允明等人，请他们在皇帝面前拆史弘肇的的台。李业就在刘承祐那里煽阴风。刘承祐一直没能亲政，权力都在杨邠、史弘肇等人手里，自然和苏逢吉一伙一拍即合。
乾佑三年十一月十三日，杨邠、王章、史弘肇跟往常一样，大摇大摆的入朝。可他们刚来到殿中，还没来得及咒骂这冷天气时，就被埋伏的武士给拿下了，三颗人头落地。刘承祐下旨，杀杨邠、王章、史弘肇三族，无论少长，尽数诛死。
随后，枢密承旨聂文进奉皇帝旨意召集群臣，宣布圣喻：“杨邠、史弘肇、王章等人谋行不轨，乱我祖宗家法，今日朕将这些逆贼明正典刑，天下升平，朕当与众卿同贺！”
郭威还在邺都镇守，李业虽然奈何不了郭威，但郭威和异姓大哥王峻的家少还在京中。一声令下，郭威和王峻满门抄斩，包括柴荣的三个儿子。一时间，汴梁城中血气冲天、哀声四起，让人惨不忍睹。
而此时的郭威正在官署中议事，汴梁方向驰来急足，将杨邠等人和家眷遇害一事告诉郭威。郭威一听，几乎疼死过去，柴荣在一旁也气的直跺脚。刘承祐的诏书也几乎同时到来，要郭威“回京议事”。郭威命令养子柴荣留守邺都，万一起事不成，还可以退保河北。