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大半夜的登门造访不太好，况且人家家里刚死了主心骨——问题是叶央次日拜访吴府，同样觉得很头疼。（）
难道隔一天去，亲眷的悲伤就会少一分吗？
不愧是执掌赋税的户部尚书的府邸，端的是通透大气金碧辉煌，在门口就能看出阔绰，又因为人口繁多，比定国公府还热闹一些。叶安北要审问昨夜含元殿内有嫌疑的宫婢太监，明知道没什么用处，却还是要走个过场。
所以来尚书府询问的担子，就落在了叶央肩上。
大祁官员的办事效率很高，至少京官如此。皇帝听闻军校有人对太仆寺的动向多少知道些，便命令叶央带部下协助大理寺查案，最好还能找到军马的去向，一群人便即刻行动起来，各司其职，没有半分拖沓。
库支蠢蠢欲动，如今的大祁，可是一点乱子都出不得。
“这位可是叶将军？我家夫人已经在候着了，将军请进。”尚书府的门房很会看人，语调热切，眼神却难掩悲伤。
叶央早上派人传过话，随行的还有两个五大三粗的亲兵，不过没让他们进府，只说在门口等待，她便一身深色轻装地进了门，在下人的引路下拜会了吴夫人。
吴尚书有两个嫡出女，俱已嫁人，因为家中出了事，便回府看看，和叶央互相呛声了许多年的吴贞儿坐在母亲身旁，一屋子女眷面露凄色，让人瞧了就不忍心。
“夫人放心，我奉皇命而来，定会查出个真相。”叶央拱手再拜，得到允许后，穿过一道长廊，从园子的小路往吴尚书生前常用的书房走。
书房在外院，吴贞儿多留了个心眼，昨天回来后就命人里三层外三层地守住了。叶央推开房门，独自进去，一股熏香的清淡味道立刻传了过来。
书房内并未开窗，掩上门后光线有些暗淡，叶央想了想，将窗格支开，顿时亮堂了许多。从这个方向望出去，正好能窥见尚书府园子的一角，窗下有一丛草，长得茂盛。叶央仔细一瞧，那丛草有几根茎叶是折断的。
——有人曾经在这里站立过不短的时间！
她立刻低头搜寻，窗沿上却没有脚印，似乎在外面站立的人，没有试图翻进书房来。
叶央将那丛草看了片刻，才转身在别处寻找可疑的地方。书案和书柜都是红木打造，表面涂了层清漆，被磨得油光水滑，莹莹地反着微光。
案上砚台里的墨汁干了大半，只有些微微的湿意，一支狼毫笔搁在笔架上，保持着吴尚书生前最后一次使用的样子。
听负责洒扫书房的下人说，昨夜吴尚书入宫前，一直呆在书房处理政务，时辰快到时净了手便离开。所以那剧毒是在他入宫前沾上的，也断然不会在书房。
叶央略一转头，看见角落里架着一个铜盆，盆里还有些污水，想来就是吴尚书昨夜洗手用的。
官员的书房可谓机要之地，尤其是户部尚书这种重权在握的职位，所以没有主人吩咐，下人俱不敢擅自打扫，一切维持了原样。
“万一是帕子上有毒呢，等会儿还是将它拿走，交给仵作检验一番。”叶央的目光落在铜盆上方的白色帕子，觉得这种可能性也很高。
假如确认了帕子上有毒，杀害吴尚书的有很大可能是府里的人，将他们挨个审问一番，会有结果。
帕子要拿走，叶央还没忘了她今天来的主要目的——吴贞儿素来受宠，进爹爹的书房从来无需通传，未出嫁前闯入过一次，看见吴尚书在用一种特殊的纸张写字，见了女儿便把那叠子纸藏起来了。
叶央要找到那些东西，看看上面到底记载了些什么。
吴贞儿说的很清楚，纸张是一种罕见的淡紫色。
“淡紫色，淡紫色……”她手底下的动作很快，将书房翻了个乱七八糟的，连书柜顶上的小箱子都打开看了，还是一无所获。
叶央又翻到房梁上去，蹭了一脑袋的蜘蛛网，依旧什么都没找到。
看来吴尚书藏东西的手段很高明，既没有在书页间夹着，也没有放在房梁上。她从上面跳下来，抹了一把蹭在下巴上的尘土，咳嗽得几乎直不起腰。
……这房梁，是多久没有打扫过了！
“咳咳，咳咳咳……哎呦！”叶央喘得头昏脑涨，手撑在厚重的红木书案上，无意间把一盏罩着纱笼的银烛台扫落在地！
烛台铸成青竹模样，节节分明，瘦长瘦长的，还插着半根蜡烛，当啷一声坠地，纱罩滚落在一旁。
随着烛台倒下，一阵黑灰飘了起来。叶央勉强压制住咳嗽声，蹲下来捻起一丝灰尘，触感细腻——是纸灰！
她红着眼睛细细寻找，果然，灰烬之中落着一枚极小极小的纸片，边缘有火烧过的痕迹，而正中那一点完好的地方，正是淡紫色！
看来吴尚书是在昨夜把那些信件，放在烛台上烧了？因为下人未来得及收拾，所以现在还有痕迹残存。
叶央小心翼翼地把那张纸片揣进袖子，继续翻找。
但除了吴贞儿所说的信件，也没有什么值得怀疑的地方。吴尚书其人，可用四个字形容，那便是恃才傲物。
一介平民无家世背景，竟是状元郎出身，升迁极快，故而为人很是高傲，前几年行事铺张些，被皇帝整饬过一次，不过办事能力自始至终都是一样的好。
叶央随手翻了翻屋里写了字的东西，发现多半是户部的往来公文，几封字迹潦草些的，则是草稿。
给皇帝递上折子之前，总要写一遍再誊一遍，免得出现纰漏。叶央自己也是做了官的，当然知晓此理。
其中一份草稿，大约说的是江左的税收情况，吴大人觉得近年来那片地方太过富庶，税银却没交上多少，恐是有人中饱私囊，严重影响了他作为户部尚书的工作进度。
她随意看了看，直到上午才走出尚书府的大门，两个亲兵还在门口站着，半句怨言也没有。叶央让他们两个先行回国公府吃饭歇息，自己则骑马直奔大理寺，去寻叶安北。
却不料，扑了个空。
只好将从尚书府带出来的纸片和帕子一并留在那里，由专人检验纸张出自哪里，帕子上又沾毒了没。
叶安北那头的进度不比叶央快多少，时辰一到就回家吃饭了。叶央忙起来通常可以饿上一天，对他的做法极为不满。
“大哥，我说你也太不负责了些！”才一进门叶央就嚷嚷起来，惊得房顶上的麻雀振翅离开，“要回家，至少派人给我带个信儿，从尚书府跑到大理寺多远！”今年立秋时没下雨，秋老虎来了又走，走了又回头，中秋已过凉的只是早晚，晌午却闷热。她顶着一头的汗水，几缕发丝黏在侧脸上。
叶安北神色郁郁，端着饭碗解释道：“只是吃口饭，看看两个小的，马上就回去了。”毕竟是有妻有子的，要是未娶亲时，他吃睡都在大理寺也无所谓。
叶央自知理亏，在他对面坐下，立刻有婆子递上干净的白帕子，又有人帮忙盛饭。
“嫂子呢？”她还不着急吃，坐下来先歇歇气。
“我也刚回来，你嫂子吃过了，不用管她。”叶安北平日吃饭细嚼慢咽，今天却快了很多，想来等会还要赶着回大理寺，“若是在家里住的时间久，给你的清凉斋设个小厨房罢。”
府里只有他这个家主和老夫人有自己的厨房，寻常人家的女儿再宠，也不能越过这两者去。可叶央堂堂一个将军，待遇高点，不过分。
“用不着。”素来很好打发的女将军摇摇头，还是以公事为主，“吴尚书的嫡次女说见过爹爹神神秘秘地弄些旁的东西，是用一种特殊的纸写信，我去他书房里找了——那些纸已被烧成灰烬，只发现了一小片残存的，交给大理寺的人辨识了，你留意下结果。另外我取了吴尚书房间里的帕子交由仵作检验，若查出了毒，麻烦你把府中所有下人带去审问。”
“……唉。”审犯人一事显然戳中了叶安北的伤心处，长长叹息之后才道，“我派人围住了画楼，将里面一应人等都问了个遍……幸亏你没进大理寺的牢房，不然也得被烦死。”
因为涉嫌江湖组织羽楼，大理寺上下不敢怠慢，能做八分的就要做到十分，将画楼整个查封，尤其是带着那支羽毛状金簪的小月，审的更是格外仔细。
“只不过打了几板子，哭的嚎的，什么都有！”并非叶安北心狠，他那牢狱里最坚强的私盐贩子挺过了好几轮酷刑仍不开口，眼下几位青楼女子只不过挨了最普通的板子，居然叫得像被杀了头，“但是无一人承认和羽楼有牵连，我也查过，那只是个普通风月窟，就几个护卫会点三脚猫的功夫，船舫上没有搜出来毒药。”
查案要紧，可他也不是草菅人命之徒，没对那些娇滴滴的姑娘们动大刑。
叶央若有所思，“小月说过，那簪子是客人送她的……有没有说是什么客人？”
“我看过那支金簪，仔细比较后发现，和羽楼的标志有几个细微之处不同。”叶安北放下碗筷，白玉一样的脸庞上有些阴郁，“小月说想不起客人的样子，她只把发簪当成普通的小玩意儿，看着精巧，才会一直带着的。你……”
停顿片刻，又道：“你能不能去问问晴芷，是否察觉出画楼有不对劲的地方？”
叶晴芷在那里当了许久的头牌，若有蛛丝马迹，她应该会发现才对。但在那个地方生活的数年对她来说定然不是什么美好回忆。
“无妨，我这就去问。”说干就干，叶央在桌上抓了两个三丁包子，急急忙忙地跑出门。
清凉斋离这里也不远，她吃东西的速度更快，两口一个包子，很快下了肚。还未走近，倒是有人先把院门开了。
“我就想着娘子得回来，心里老这么念叨，出门一看，果然回来了！”云枝笑着走上来，用手绢擦了擦叶央掌心的油，“从老爷那里回来的？吃了饭，怎么也没人服侍一二。”
不是她事儿多，大小姐本来就是随便的性子，她自己不留心就罢了，几个丫鬟还不帮着留意，真是要反了天去！
“去把晴芷叫来。”叶央边说边往里面走，“陈娘！赶紧磨墨，我要写封信送到军校！”
“……二小姐，在正屋坐着呢，半天了，都没回自己的小院。”云枝追上来解释一句。自打上午叶央出门后，叶晴芷便径直来了清凉斋，一坐就是一上午，她也不闹腾，只是要看叶央的书，要躺她的床。
因为叶大小姐吩咐过，阖府上下都把晴芷当正头主子看，无人敢违逆她的意思，况且这又不是什么过分的要求。
叶央点点头，庆幸自己没有直接去找晴芷，否则又得多跑一趟。
清凉斋正屋随了主人的风格，没那些诗画古董，墙上挂着一对鸳鸯刀，因为云枝刚刚离开没人看着，晴芷便踮着脚去够鸳鸯刀的其中一把，像模像样地挥舞一下，却因为拿不动，带得身体摇摇晃晃，跟要抹颈自杀似的。
听见身后有动静，晴芷回头，手上力气一松，握不住那一把弯刀，铛的一声脆响，弯刀落地，正好砸在她脚面上！
“伤着没有？”叶央迈过门槛，急急跑过来查看。
还好是刀背先落地，叶晴芷勉强地摇摇头，眼中立刻漫起了一层泪花，面上却不哭，一瘸一拐状若无事地往外面蹦跶，连句话都不跟旁人说。
叶央先是一愣，接着哭笑不得地去拦她，“回来回来，我不会生气的。”
晴芷试探地回过头，小心翼翼地揣摩她的脸色，见叶央并未动怒，才放了心，松口气道：“我，我怕阿央姐姐会骂……”
锦衣华服，端庄可爱，晴芷今日打扮得很用心，可那种神色像是还在画楼里，讨好那些獐头鼠目的客人，生怕他们动了火气，警惕又怕挨打。
“你没受伤，我就不骂你。”叶央赶紧拉她坐下，捡起地上的鸳鸯刀，收刀归鞘，重新挂回了墙壁，“今天可有人不听你吩咐了？中午吃的什么？送过来时饭菜热不热？”
晴芷一一作答，没有了“一定要多赚银子”的想法，心态就像个小孩子。
叶央放了心，试探着开口：“我问你一些画楼的事情，若有方便的，告诉我行吗？”
“阿央姐姐，你要问什么就直说，对别人不开口，对你，我什么都不瞒着。”晴芷微微一笑，眼眸灿若有光，鬓发间的宝石簪坠儿一晃一晃的。
“……画楼里，那个小月，我们第一次见面时她戴的羽状金簪你可还有印象？她大约是什么时候得到那支发簪的？”午饭吃得太急，叶央的胃有些不舒服，抬手捂住肚子揉了揉。
晴芷见状，立刻倒了杯茶给她，眉头皱起来，“小月？怎么又提那个贱……啊，不对！金簪？那就是个穷酸鬼送的便宜货，也就她当个宝贝，时不时拿出来戴一番。话说，那簪子怎么了？”
“金簪可是文大人送的？太仆寺的文大人，应该常来画楼吧？”叶央不着急喝茶，又是追问。
这回晴芷思索了好一会儿，才缓缓道：“文大人……自己没什么银子，还爱充大方，他是小月屋里的常客，簪子或许就是他送的。”
一个不确定的回答，让叶央皱起眉头，原因却不止是没问出什么线索。
纵然是贵女中最没有规矩的那一类，也不会开口闭口都是银子。可她和晴芷的成长环境不同，在西疆没吃没喝的时候，也分外看重钱财，只希望在家住的这段时间，能改了她的毛病。
关于羽状金簪，晴芷只说有可能是文大人所赠。而这羽楼的标志，也是叶央在文大人遗物里找到的，这种可能性便不会太低。
“那，画楼里有没有行迹鬼祟的？或者你看见过其他人还有和那金簪一样图案的东西？”文大人，吴尚书，太多疑点头绪全无，让她心力交瘁。
许是看出叶央的疲惫，晴芷伸出一只白嫩的手，帮叶央揉了揉额角，“一样图案的？那倒没有，大家都是白天睡觉，晚上接待客人，每天要赚的银子必须达到一定数目，不然画楼的鸨母会骂的，连着几天没有进账，就没东西吃。”
她的手上有淡淡香气，闻之心旷神怡。叶央放松了一些，又被晴芷几句话勾出了心酸的情绪，保证道：“鸨母在大理寺的牢里，我替你出气。”
按照叶晴芷的描述，画楼似乎真和羽楼没关系。若那是个反贼的老巢，一番搜查下来总会有蛛丝马迹，为了防止他们把证据处理掉，叶安北甚至还派了人在运河打捞，也没查出什么。
叶央这边得了消息，又马不停蹄地回去苍雪苑，一一告诉大哥，末了道：“你寻个由头，倒不用上刑，将鸨母多关押几天再放了。”
“我也正有此意。”叶安北的理由倒不是为了给晴芷出气，“既然明着搜不出什么，就把人放回去暗中监视，若真和羽楼有关，迟早会露出马脚。”
只是到现在才欲擒故纵，也不知好不好使。
叶央这边的线索着实有限，有些地方还要和商从谨商量。三人里，就素和炤还在军校守着，她想了想，决定与其自己劳累，不如让手下奔波，干脆放弃写信，派人把素和炤从军校叫了过来。
定国公府并无门客，外院是偶尔接待朝中同僚的地方，自老国公去世后，第一个使用这里的小辈，居然是叶央。
外院朝晖堂的匾额，是第一代定国公亲笔提的，武将出身的人学识通常不会太高，这三个字显不出什么风骨，和几位书法大家的更是不能比，叶央抬头望去，只觉得一板一眼，写得极为认真。
她在正堂坐了片刻，一身青衫的素和炤才在小厮的带路下到来，风尘仆仆，靴子上还沾着不少泥土。
见了幕僚，叶央不满地开口：“人家都是部下在等，怎么到你这儿就反过来了？”因为事情太多，她的性子愈发急躁。
“我从军校过来之前，总得把神策军的事务一一检查过吧？谁知道将军你要把我留在这儿几天。”小厮退下后，偌大的朝晖正堂只有他们二人，素和炤说话就随意了许多。
“没了你，也有李校尉他们，少拿借口敷衍我……还是你不想进京城？”都说十五的月亮十六圆，时辰已是不早，叶央等得的确很久，看来今天都得晚睡。
素和炤一副告饶的表情，“我的将军呀，你就行行好！我是什么人，你又不是不知道，是觉得皇帝想砍头，缺脑袋，才把我叫来么？”
叶央瞪他一眼，开始说正事，“户部吴尚书在宫宴上毒发身亡，这消息你想必听说过。我这里新得了消息，你帮忙分析些许，看看还有哪处遗漏。”
把零零碎碎地线索又整理一遍，叶央补充道：“从吴尚书房里拿走的帕子验过了，上面没有毒。”
“将军，若你潜入尚书府投毒，会被发现么？”素和炤忽视了这句话，在下首坐着，上身前倾，冲她笑了笑。
叶央摇头道：“以我的功夫，绝对不会。”别说投毒，就是她直接进去把人杀了，都不会有人知道。
“那不就得了。”素和炤一摊手，“杀人的是谁不重要，最多能证明，幕后真凶手下有身手过人的家伙。关键是要弄清，他们的目的。”
“目的？”叶央重复这两个字，“当然是谋反了。”
素和炤眯起眼睛，神情更加狡猾，“这只是根本目的。凶手杀害文吴两位大人，是想得到什么，或者说，影响什么？”
“一掌军马，一掌赋税。”有了幕僚提醒，叶央明白几分，“若非这两个人被收买，那就是凶手想扰乱大祁对这两方面的控制！假如真的要造反，直接养精蓄锐，时机成熟后出兵就是了，如今先动了手，说明……”
脑中灵光一闪，有什么东西呼之欲出！
...
女将叶央