时间的镜头推移到一天前，鹰娑川前方，突厥军的大营里。
贺鲁气急败坏的将手中的银杯砸向了地下跪着的一名已经看起来长途跋涉，累的半死的斥候，大叫：“怎么会这样？怎么会这样？啊？不，不可能，我不相信步真会有这么大的本事，居然能打到千泉（吉尔吉斯北部吉尔吉斯山脉北麓，库腊加特河上游一带，贺鲁灭乙毗射匮后，建牙帐于此，相当于国都），你一定是胡说八道，乱我军心。”
“可汗，小的不远千里，一路之上累死了六匹马，这才道此地报知可汗，绝无半句假话啊。”那斥候战战兢兢，从怀里拿出了一根皮鞭子：“这是咥运王子交给我的，可汗请看。”贺鲁不看还好，一看又是一阵狂躁，那确实是咥运的鞭子，他便可以想到此时的牙帐有多危险。
“贺逻施呢？他是干什么吃的，难道你们突骑施的人只会吃马肉？只会睡女人吗？”贺鲁近乎咆哮：“你们有光能打仗的精壮就有三万多人，怎么会看不住一个步真啊？他才有多少人啊？废物，都是废物。”
“谁也没有料到，步真趁大雪偷袭我们，我们的士兵还在帐篷里睡觉呢，了步真的骑兵就到了我们的面前了，贺逻施啜也身负重伤，现在我们突骑施部只剩下一万多人了，如果步真进攻千泉牙帐，我们是根本守不住的，所以咥运王子派我，连夜求援，还可汗，带兵回援啊。”那斥候回道。
“阿史那步真，我一定要扒了你的皮，做我的马鞭子，啊。”贺鲁气急败坏的大吼，确实让帐内的突厥将领们不寒而栗。这次的战争确实让突厥人损兵折将，包括贺鲁的亲女婿莫尔格也被唐军中一个无名小卒给射死，这一切的一切都让贺鲁难以承受。在出征之前，他已经料到了步真会在战争僵持的时候给他后面捅刀子，所以派贺逻施带着他的突骑施精锐三万余人盯着步真，同时保护牙帐。没想到这个贺逻施就是个饭桶，把自己好好的布局，打了个稀碎。
“可汗，现在怎么办，牙帐可不能丢啊。我们是不是马上回援。”这个时候也只有虎拉茨敢进言了。
“废话，我还不知道牙帐不能丢啊？咱们这么一撤，程咬金要是追怎么办？”
“快一个多月的围困，他的战马现在都成了摆设，程咬金哪还有能力追我们？不管怎么，牙帐要紧啊，可汗。”
“走，今晚就走，马上命令各营，收拾东西，记住不要慌乱，谁要闹出动静让唐军发觉，我抽死谁，快去。”贺鲁军令一下，底下的将领立刻动身，没有人敢一点磨蹭，在天明时，就剩一座空营摆在鹰娑川前。
阿史那步真也是突厥阿史那氏的子孙，继承了突厥阿史那氏骁勇善战，放荡不羁的血统，年纪轻轻就成了贺鲁王师的副统帅。他的族兄正是西突厥赫赫有名的阿史那弥射，早在贞观七年，唐太宗遣鸿胪少卿刘善因立弥射为奚利邲咄陆可汗，但作为咄陆部最杰出的青年才俊的步真，对唐庭的这一做法极不满意，就以为太宗皇帝分封弥射的目的是为了平衡西突厥内部的势力，否则都为室点密五世孙，这个汗位无论如何也轮不到弥射，年轻气盛的步真打算自立为可汗，杀死了弥射的弟侄二十余人，突厥咄陆部由此陷入内乱，阿史那弥射于贞观十三年投靠唐朝，后跟随李世民东征高句丽，立下大功，被封为封平壤县伯，右监门卫大将军，居住长安，在唐帝国也算是位高权重。
而弥射的降唐并没有让步真的咄陆叶护之位坐的安稳，因为此时的西突厥已经陷入了更大的内乱。西突厥大汗继承都的十分混乱。更别说步真是一个小小的部落可汗了。这一切都要从内乱之首莫贺咄说起。
早在贞观二年，西突厥发生了历史上著名的莫贺咄内乱，作为叔叔的莫贺咄杀死了自己的侄子，西突厥国史上为数不多的雄主——统叶护可汗，自立为西突厥大汗，这引起了西突厥国人的不满，其中弩失毕部迎立统叶护可汗之子咥力特勤，是为肆叶护可汗。
莫贺咄和肆叶护可汗相互攻伐，西突厥战乱不断，两年后，莫贺咄兵败，逃往金山被杀，肆叶护顺利成为西突厥大可汗，但他为人多疑狠毒，杀功臣乙利小可汗，并诛灭其宗族，引起部下人人自危，终于在贞观六年被曾经推举他的弩失毕部攻击而逃往康居，不久即死。
于是西突厥迎立阿史那泥孰为大可汗。
第二年（贞观七年），唐朝的代表鸿胪少卿刘善因抵达西突厥，册封泥孰为奚利邲咄陆可汗。（有许多唐史学者考证，泥孰和阿史那弥射为同一人，因为都被都被唐帝国封奚利邲咄陆可汗，考虑到阿史那弥射降唐，泥孰一年后以及病死本书剧情的发展的需要，本文决定不采用这一说法，将泥孰和弥射分开区别）但很快泥孰病死，其继承者为其弟咥利失可汗。
西突厥连年的内乱给了从东部突厥逃难而来的阿史那欲谷机会，就是本书开篇提到的乙毗射匮可汗。他发展部族，扩充军队，不经意间已经成为西突厥的一股不可忽视的力量。所以咥利失可汗无法带领已经羸弱多年的西突厥部族，无法对抗如日中天的乙毗射匮可汗的攻击，最终兵败逃往拔汗那，不久病死。其继任者乙毗咄陆可汗，依旧回天无力，逃往吐火罗。
接下来阿史那欲谷的弯刀指向了手握重兵的咄陆部人，而此时西突厥咄陆部人不得不团结起来，对抗乙毗射匮的马刀，穷途末路的步真只好投奔当时咄陆部实力最为强大的贺鲁，但即使是这样，贺鲁也也无法抵挡乙毗射匮，最终降唐寻求庇护，他主动派兵帮助唐军攻打高昌，以此取得了李世民的信任，李世民便派唐军一战便击溃乙毗射匮的七万大军，此后贺鲁不断蚕食乙毗射匮，最终全得其地。
但贺鲁的无耻反叛却让步真极为不满，他不愿意恩将仇报，和唐军为敌。。当年贺鲁起兵造反时，他因为谏言反对而被贺鲁由鹰师统帅降为小小的百夫长头前冲阵。高宗永徽二年，朝廷发大军西征，步真奉命支援牢山的孤月邪部，但他直接违抗贺鲁的军令，把自己的队伍带回了咄陆叶护部，凭他在突厥部落中的威望，，安安稳稳的当了咄陆一部的啜，联络部落里的酋长和长老们，拒绝发兵帮助贺鲁。
但贺鲁是个眼里揉不得沙子的主，他不可能让步真就这么安安稳稳的过去。朝廷大军撤走后，贺鲁开始了报复，这几年，贺鲁利用自己大俟斤的命令，不断侵蚀步真的草场，掠夺其人口，还多方面限制步真部落的对外贸易，盐铁等必须之列更是难以见到，步真的日子过得越来越艰难。他甚至也后悔当初自己如果不逼他的哥哥阿史那弥射降唐，两兄弟联合完全可以不把贺鲁放在眼里。但此时，他也无力回天，贺鲁已经羽翼渐丰，他无比的渴望唐军的到来。当今世上能够消灭贺鲁，拯救自己和这数万部众的恐怕只有唐军了。
而此时唐军连着两场大战击败贺鲁，而贺鲁又把唐军困在鹰娑川前进不得，一来一去，战争的天平似乎又回复了初始状态，这时候，步真就成了一枚重要的砝码，凭借一支拥有接近三万精骑的军队，其重要性无论是对贺鲁还是对于唐军都是不言而喻的，而这时候，阿史那步真选择了把自己放在天平上写着“唐”字的那头。
贺鲁突然撤军的原因很简单，因为步真偷袭了他的后方，掠夺了大量的人口和牛羊，使他不得不回师救援。就在七八天前，步真的信使找到程咬金，言明要投诚之意，并说明了自己要去攻打千泉时，他竟然不屑一顾，认为这不过是贺鲁诱他出战的一道计策罢了，可是当现在事实摆在他面前时，他又显示出一种让人难以捉摸的的表情：“传令三军，迅速开拔，大军直指正前方的恒笃城。”