天色正逐渐暗下去，半个天空已经被从东边升起的黑暗所蚕食，一些星星已从丝缕状的卷层云缝隙之间现身，迫不及待地炫耀自身的光芒，宣告着黑夜即将取代白昼，仅剩下晚霞在燃烧最后的光明。
被晚霞的余辉映得通红如火烧般的灰树林仍旧一片寂静，只有在此等待的伍芙尔人的呼吸声和因等得不耐烦而变换站姿时产生的响动，才能稍稍打破这里的安谧。
全副武装的盖洛普环抱双臂，背着复合长弓，腰挂比獴之牙，静静地站在灰树林的边缘，视着岩石丘陵上那个洞口——那些盗伐的斯林人逃回地下后就没把洞口封起来，那斜斜地向地下延伸的走道宛如通往某个庞大怪物胃袋的食道，尽头是一团连微光视觉也无法穿透的黑暗，透露着一股令人不安的压抑感。
事实上他已经因漫长的等待而换了好几次姿势，脚跟也因长时间站立而隐隐生疼。说好是下午举行谈判，但现在黄昏快要过去了，连斯林人的灰色毛发都没见到一根，他有些怀疑是不是被对方放了鸽子。不过转念一想也就释然了。这个时代缺乏精准的计时工具，生活节奏也相对较慢，难以要求人们遵从精确的时间进行活动。而政治谈判就更加如此，为消磨谈判对手的耐心或者彰显己方的优势，或多或少会故意迟到，让对手等待。
于是，为了能以最小代价解决这场随即爆发的冲突，年轻的男爵决定再等上一会，并趁这段时间整理得所到的信息，检查呆会可能要用上的谈判预案还有无纰漏。
魅提儿贵为公主，却要带队在异族地盘上冒险盗伐木材，说明木材对于斯林族来说非常重要，也在侧面证明苍银部落的人手短缺。盖洛普换成自己一方的话，正常的命令序列流程应该是他把收集资源的任务吩咐给赫萝或修芬，再由他们将命令传递给亚修蕾、丽丝蒂等中层指挥人员，接着中层指挥人员点名指挥下一层的基层指挥人员即小队长们，再由小队长带着最底层的士兵去实际执行。除非尤关生死或者无将可用，否则一般任务盖洛普绝对不会要赫萝去压阵。
唯一的问题是，斯林族要木材来干什么。无奈地表种族对地底世界的了解实在太少了，没有可参考的资料，盖洛普想来想去，觉得最有可能的应该就是与粮食有关，毕竟不需要吃饭也能过活的生物，只有构装体和亡灵。
只是一想到一群像是魅提儿那样的斯林族萝莉，抱着比自己腰肢还要粗大的原木埋头猛啃的场面，盖洛普就忍不住吃吃偷笑。
“呐，盖洛普，你想到什么开心事？”站在他身边的少女发出疑惑的声音。
“啊，是的，不过也没什么。”盖洛普转过脸，映入眼帘的是沐浴在晚霞中的赫萝。紧贴身材的黑色全身板甲勾勒出少女曼妙的身体曲线，没放下面罩的牛角盔下露出姣好的俏脸，长柄战锤和双刃战斧倒插在地上由手掌抚住着握柄，栗子色的秀发被染成熔金般光泽，显现出别样的美感，那双乌黑的眸子里折射着一层淡淡的暮色，宛如一幅美丽的女武神油画。
“你一点都不担心那些老鼠使诈啊。”少女不满地噘起小嘴，双手十指不断地开开合合，仿佛他们面前的那个洞口，随时都有可能有一群斯林人挥舞着武器杀出，因此她不得不保持随时可以操起武器作战的姿势。
“使诈嘛，一定会有的，但我相信不至于要到动刀动枪的地步。”
“呜……”赫萝见盖洛普坚持己见，便闭口不言。
盖洛普若有所思地微微一笑，他当然明白赫萝的想法。简单点来说，就是斯林族是敌人，敌人都是危险的，只能用刀剑与其交流，而不是友好地等待对方前来谈判。
在所有反对与斯林族谈判的人当中，赫萝最为激烈，好像盖洛普这一趟不是去谈判而去自杀似的，最后出于这多年以来对他的习惯性信任和不能损受领主威严的原因，才不得不同意，现在她是盖洛普的下属，下属可以质疑领主的决策，但不能在公开场合下表示反对，尤其是她与盖洛普的关系还非同一般。
作为交换条件，盖洛普必须带上所有部队去谈判，只留下雪伊的卫队看守军营。结果一到目的地，赫萝就借他的名义，命令亚修蕾率领的第一中队以岩石丘陵为中心分散开来，确保这片区域全部在他们的监视之中——至少地面部分要做到，万一斯林族突然从某个地方涌出地面都可以马上知道；
丽丝蒂的第二中队则留在灰树林的空地上，以便随时支援，除此以外还让丽丝蒂抽出两个小队共二十人呆在盖洛普身边，担任谈判时充场面的模特儿和负责警戒的护卫。
“他们是敌人，入侵我们领地的侵略者和窃贼。洞口下面的土层很可能已经被他们挖成了空洞，正在秘密的石窟中商量着不可见人的计划，沿着迷宫一般的坑道四处运动，伺机发起袭击。姐妹们，眼睛睁大点，我们要随时为保卫领地而战。”赫萝当时这番如临大敌的动员令盖洛普颜汗不已。
虽然在盖洛普看来，这纯粹是小题大做，如果那些斯林人真的有能力威胁到暮林塔，早就明刀明枪地开打抢劫了，哪犯得着偷偷地盗伐木头么。不过赫萝对他的心意可不能践踏，只好顺着她好了，再说一个正为心上人生气发脾气的少女，哪怕她是理性冷静的伍芙尔也不是可以讲道理的对象——自从灰树林的意外冲突之后，由于魅提儿把盖洛普砍伤的缘故，赫萝如今看见魅提儿都眸子冒火，连带把魅提儿的同类也一起恨上。
尽管盖洛普此刻身边仅有赫萝、米雅法儿和二十名的卫队成员，外加踏雪和闪耀两头战狼，本来还有来看热闹的雪伊，不过那位大小姐等得太久不耐烦就回去喝茶烤火炉了。但他一点都不担心自己的安全问题。斯林族没有大型座骑，哪怕对方突然翻脸，以对方三尺五寸身高和那双小短腿能跑得过伍芙尔么？
赫萝神情不悦地跺了跺脚，将露出积雪上的几棵枯草碾成碎末，又踹了一旁橡树盘根错节的根系一脚，屁股上的大尾巴先是朝上高高扬起，然后重重地拍打下来，还发出划破空气的风声，这是伍芙尔族内心烦躁时出现的尾部小动作。
不止是赫萝如此，包括周围两个小队的二十个女孩也露出这种不耐烦的小动作，漫长又枯燥的等待令她们感到心烦，期间又要保持警惕，预防斯林族突然从地里钻出袭击。盖洛普见状也瞅了一眼自己的尾巴，发现自己的大尾巴也无意识地做着相同的小动作。
我的修行还没到家呢。
年轻的领主无言地感叹着，便把尾巴撸直摁下，分出部分精神去控制这件器官，以免它继续做出暴露内心情绪的小动作。
倒是米雅法儿找个了背风的地方，用毛皮斗篷铺在地上，然后坐在上面专心致志地看书。
这时，赫萝又忍不住开口道：“盖洛普，那些老鼠真的会来吗？”
“应该会吧，再等两个小时看看，要是他们真的敢放鸽子，我一定带队下去拆了他们的老巢。”盖洛普回过头，盯着赫萝的眼睛，举起手轻抚少女秀发，用不容置疑的语气作出保证。纵使盖洛普再怎么好脾气，干站了几个小时也有些生气了。当然不到万不得已，年轻的男爵还是不会考虑武力手段，他不想跟一群擅长挖坑凿道的家伙打地道战。
在这番抚摸下，赫萝脸上的焦躁一扫而光，大尾巴也变成了代表愉快的左右摇动。她缓缓闭上眼睛，身子不由意识地往盖洛普的怀里靠了过去，一股混合了某种花香的女体馨香顿时填满了后者的鼻腔。
突然，原本趴在树荫下，懒洋洋打着盹的踏雪和闪耀站起来了，朝着岩石丘陵的那个洞口低声咆哮，而洞口深处亦传出一阵嘈杂的脚步声和盔甲碰撞声，说明那些迟到的客人终于来了。
“时间掌握得恰到好处，真不知有心还是无意呢。”盖洛普别有意味地挤出一丝嘴角抽搐的笑意，随后拍拍赫萝的头顶，“把这事应付过去了再生气好吗？”
赫萝嗯咛一声，双手握紧两把凶残的武器，气鼓鼓地转头盯着那些坏了她好事的斯林人。米雅法儿察觉到客人终于到场后，收起地上斗篷和书本，回到盖洛普身边，不过以后者的观察，这位元素法师如其说是警戒敌人，不如说又在进行生物研究的观察。
一大片紫色从洞里冲了出来，犹如一条巨大的蜈蚣探出了半截身体，但仔细观察才发现，那是一些矮小的人影，只要稍加注意就会看到蜈蚣的每一节之间，露出了斯林人的尖鼻子和脸庞，一种打磨光滑的紫色昆虫甲壳套在他们身上，组成了这条“蜈蚣”的每一节，而他们手中平伸的两截同样材质的反曲刀就是“蜈蚣”的脚。这条“蜈蚣”迅捷而又有条不紊的动作着，将足有四五十节的队列在洞口盘曲成阵列，颇有令人心中一震的气势。
只不过之后涌出来的灰色却将这种气势完全冲淡了。穿着造工粗糙的皮甲、毛茸茸的毛皮衣、布质的对襟小褂或者干脆露出一身灰毛的人影拥挤着，毫无秩序可言地填充了后面的一段空间，大大小小的身影躁动着，毛发斑白动作迟钝的和身形较小四处乱窜的家伙们乱七八糟地堆积在一起向外翻涌，占据了周遭所有能占的地方，甚至把前面的“蜈蚣”的阵型打乱了。手中的家伙也非常杂乱——像是菜刀的金属短刃、短小的手斧、其中一头绑着锋利燧石的简陋长矛等等，千奇百怪，不尽相同。年龄范围也很大，有些特别娇小稚嫩，尽管盖洛普看不出斯林人的年龄，但那些身子比同类要小上几圈的一定是孩童，另一部分则驼背佝偻，动作缓慢，显现出一副老态龙钟的模样；勉强算是青壮男子的家伙也有很多问题，以虫壳甲战士作参照物的话，这些家伙手脚较细，身体偏瘦，给人一种营养不良的感觉。
这支浩浩荡荡的队伍仿佛永远尽头，盖洛普从一开始试图默数着对方的人数，但数到超过三百之后便放弃了。视线中一大片灰乎乎的尖脑袋叠合在一起，满眼都是随着呼吸颤动的胡须、抽动的鼻头、仿佛一支超级巨大的合唱队伍正在表演。
这灰色就这样蔓延开去，直至占填满同大半个岩石丘陵才平静下来，乍看之下恐怕已有上千之众。但随着一声尖锐的号声，刚刚堆积好的队伍又开始翻滚，一面旗帜从洞穴中探出来，那略为发黄的织锦上绣着一块插着一把鹤嘴锄的银矿石，大约便是苍银部落的纹章。旗帜后面跟着几位穿着鲜艳色彩、头戴彩鹫鸟羽冠的斯林族老人，其中就有之前见过的塔西佗长老。而在他们之后，四个健壮一些的斯林人抬着一座仿佛轿子一样的东西，上面放着一团灰乎乎的东西。
他们穿过了乱作一团的队伍，一直来到盖洛普面前，随后塔西佗长老深吸了一口气，高声唱道：“索比斯地下城的探矿大师，九城之战的塔列吉英雄之子，地穴女神最宠爱的使者，苍银部落的酋长阿瓦尔?道莱，驾到。”
驾到？在哪里呢？
盖洛普愣了愣，不同于被这么一大串的头衔唬住的赫萝，他所以愣住只是纯粹看不到这串头衔的拥有者在哪里而已。但随即他注意到那个被抬着的轿子上，那团灰色的东西动了动，从几十根树立的羽毛编织成的头冠下面，探出一个尖尖的粉色鼻子，然后再往上一撑，露出一张脸庞——斯林人的脸庞。
年轻的男爵顿时大汗，狂汗，暴布汗，成吉思汗……
那一团毛茸茸的灰色东西，就是魅提儿的老爸？
重新审视对方一遍，那团毛茸茸确实有一件质地不错的袍子盖在上面，只是显然太短了些，更像是一块盖布，还有两只拖鞋被压在灰色的皮毛下，只露出了鞋尖，不仔细看还不好发现。最显眼的是一根镶有宝石的木头权杖，可是与其说是被抓着，还不如说是靠在那一团东西上，不过到了现在，当那一团东西蠕动着伸展出了一个形状之后，盖洛普终于确认，那是一只……一位斯林人，虽然有点返祖，有点肥胖。
有点才怪呢！你丫是仓鼠吧！就是仓鼠没错吧？不是仓鼠就是特么荷兰猪！不对，如果不是仓鼠怎么可能会有这种软泥一样的特性啊？
内心正疯狂吐糟的盖洛普差点就要拍打赫萝的肩膀，并且询问她是不是跟自己看见了相同的事物。
好不容易让心中的吐糟停下时，盖洛普看见赫萝早已踏步向前，用带有少许怯场却字正腔圆的通用语开口道：“这位是维希帝国男爵盖洛普?奥斯坦?莱斯利，暮林塔领主与河湾城边境之地守护者，我谨代表吾主欢迎您踏上我族的土地，道莱酋长。很高兴您愿意为解决你我两族的纠纷而来。”
“是吱，很大的纠纷，伍芙尔领主。”王座上的阿瓦尔握着手杖，气哼哼地戳着底座，活像一只鼓着腮邦子发飙的特大号仓鼠。“昨夜我小女魅提儿吱是贪玩上来地面露营，却遭到您的士兵无故攻击和绑架吱，还杀害了我部落二十多名族人。这样野蛮吱行径，我无法默不作声，按照冈底津特的规矩，血债吱有血来偿还吱吱吱……”
“吱吱呜架吱……喔吱噜吱吱吱……”刚才一直在当模特摆造型的斯林人纷纷吱吱乱叫起来，超过半数还激动地挥舞着手中的兵器，也不怕在那种拥挤的距离下一不小心就给身边的同胞开几道口子。
他们那种乡风不绝、乡情不倦、乡音不改的奇葩通用语本来就听得盖洛普头大不已，加上还上千个斯林人一起发出的尖锐振音，哪怕年轻的男爵已经将长耳盖下来堵上耳洞，仍然觉得自己正被几十台巨型音箱包围，被那不断释放出的滚滚音浪所淹没，只依稀辨别出几个通用语单词：血债血偿、复仇、战争。
随后阿瓦尔高举他的巫医手杖，伴随着一阵祥和的黄光从手杖的纹理中溢出绽放，被这种光芒笼罩的斯林人们渐渐平伏下来，恢复了冷静。
不过赫萝并没有让步的打算，因为谈判开始之前盖洛普透露过他的谈判底线。“这片土地属于维希帝国和伍芙尔族所有，由河湾城侯爵大瓦尔特阁下分封给吾主，作为世代传承的封地。这里的一草一木，一石一沙皆是吾主的财产，而您的族人未经吾主的允许窃据了我国的土地私建家园，盗伐属于吾主的木材，已是必死之罪，还引起我族同胞的不安。为了我们双方不必在明天兵戎相见，三天内，您必须带领您的族人离开维希帝国的领土。维希帝国没有一块领土是多余的，也没有一块领土不是神圣不可分割的，能够在此地定居的人只有伍芙尔和向帝国效忠的异种族臣民。现在，道莱酋长，请告诉吾主，您到底是为了战争或是和平而来？”
盖洛普听着那抑扬顿挫的话语，不由得微微点头，看来他把赫萝培养成精锐骑士的计划已经初现成效。
赫萝出身于铁匠之家，并没有受过多少文化教育，但是她的努力却是有目共睹的。不仅仅只是行军布阵，战技武艺之类士兵的能力，她还努力学习所有的她能够接触到的东西，无论白天的操练有多累，晚上的夜校必定可以见到她的身影便可见一般，这一段引述用词得当合理，威严凛然，显然是了解到盖洛普的谈判决定后就下苦功练过的。
现在，就看阿瓦尔酋长怎么回应了。