“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”是范仲淹的千古名句。
范仲淹是苏州吴县人。原来在朝廷当谏官，因揭发宰相吕夷简滥用职权，反被吕夷简污陷，说范仲淹交结朋党，挑拨君臣关系。宋仁宗听信吕夷简的话，把范仲淹贬谪到南方，直到西夏战争发生以后，才把他调到抗击西夏的边境去。
由于范仲淹在宋夏战争中立下了大功，宋仁宗觉得他的确是个人才。这时候，宋王朝因为内政**，在跟辽朝和西夏战争中军费和赔款支出浩大，财政发生恐慌。宋仁宗就把范仲淹从陕西调回京城，派他担任副宰相。
范仲淹一回到京城，宋仁宗马上召见，要他提出治国的方案。范仲淹知道朝廷弊病太多，要一下子都改掉不可能，准备一步一步来。但是，禁不住宋仁宗一再催促，就提出了十条改革措施，要求对官吏进行考核，惟政绩而任用或处罚，改革科举制度；提倡农桑，减轻劳役，加强军备，严格法令等等。
处在兴头上的宋仁宗看罢范仲淹的方案，立刻批准在全国推行。历史上把这次改革称为“庆历新政”（“庆历”是宋仁宗的年号）。
没想到，范仲淹的新政刚一推行，就像捅了马蜂窝一样。一些皇亲国戚，权贵大臣，贪官污吏，纷纷闹了起来，散布谣言，攻击新政。那些原来就对范仲淹不满的大臣，也趁机污陷说范仲淹一些人交结朋党，滥用职权。
在这种形势下，一心改革的宋仁宗也动摇起来。范仲淹被逼得在京城呆不下去，就自动要求回到陕西防守边境，宋仁宗就把他打发走了。
范仲淹一走，宋仁宗就下命令把新政全部废止。
范仲淹为了改革政治，受了很大打击，但是他并不因为个人的遭遇感到懊恼。他在其著名的散文《岳阳楼记》中写下了“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的句子，表达了自己的人*想。