秦国打败楚国后，秦昭襄王即位，给楚怀王写信，请他到武关（在陕西丹凤县东南）相会，订立盟约。
楚怀王接到秦昭襄王的信后跟大臣们商量，不去呢，怕得罪秦国；去呢，又怕出危险。大夫屈原对楚怀王说：“秦国如豺狼，大王一去，准上他们的圈套。”
可是怀王的儿子公子子兰却一个劲儿劝楚怀王去，楚怀王听信了公子子兰的话，就上秦国去了。然而，楚怀*踏进秦国的武关，就被秦国预先埋伏下的人马截断了后路。秦昭襄王楚怀王押到咸阳软禁起来，要楚国大臣拿土地来赎才放他。楚怀王在秦国被押了一年多，吃尽苦头。他冒险逃出咸阳，又被秦国派兵追捕了回去。他连气带病，没有多久就死在秦国。
楚国人心里很不平。特别是大夫屈原，更是力劝楚顷襄王搜罗人才，远离小人，鼓励将士，*练兵马，为国家和怀王报仇雪耻。可是他这种劝告不但不顶事，反倒招来了令尹子兰和靳尚等人的仇视。楚顷襄王把屈原革了职，放逐到湘南去。
屈原抱着救国救民的志向，富国强民的打算，反倒被奸臣排挤出去，到了湘南以后，经常在汨罗江一带一边走，一边唱着伤心的诗歌：“世人皆浊我独清，世人皆醉我独醒。”他在诗歌里，痛斥*的小人，表达了他忧国忧民的心情，对楚国的一草一木，都寄托了无限的深情。
到了公元前278年五月初五那天，他终于抱着一块大石头，跳到汨罗江里自杀了。