汉朝建立以来，汉匈战争时断时续，给人民带来沉重的兵乱灾难。那时候，汉族统治者与少数民族首领之间，为一定的政治目的而通婚，被称为“和亲”。到汉宣帝时，匈奴的势力衰落了，和亲政策中止。此时，匈奴内部出现了两个单于（匈奴君主的称号）对抗的局面。其中呼韩邪单于想借助汉朝的支持，统一整个匈奴，于是决心归依汉朝。
呼韩邪单于两次到长安见汉朝皇帝，受到隆重的欢迎。公元前36年，汉朝派兵攻打了另一个单于，呼韩邪统一匈奴。公元前33年，他第三次到长安，向当时的汉元帝提出，愿意当汉家的女婿，恢复和亲。元帝立即答应，并在宫女中进行选拔一个才貌双全的宫女，作为自己的公主，嫁给呼韩邪单于。
一个叫王昭君的宫女主动提出要去和亲。王昭君又美丽又聪明，呼韩邪单于得到这样一个年轻美貌的妻子，高兴和感激的心情是不用说的了。立刻封她为“宁胡阏氏”，意思是将与汉朝建立和平友好的关系。
王昭君在汉朝和匈奴官员的护送下，离开了长安，千里迢迢地到了匈奴，做了呼韩邪单于的阏氏。出塞以后，生活在匈奴游牧地区几十年。她和匈奴人相处得很好，匈奴人都喜欢她，尊敬她。她劝呼韩邪单于不要去发动战争，还把中原的文化传给匈奴。匈奴和汉朝和睦相处，有六十多年没有发生战争。
在王昭君的影响下，她的子女及周围的人，都努力维护匈奴与汉的友好关系，使北方边境出现了少有的安定景象。