出于安全考虑，乔贞本来打算包下血鸦旅店，但是在达莉亚的坚持下只租用了三层的一半房间。乔贞让其中四间空着，又让几名卫兵封锁了楼层的救火梯，并且监视正门出口。做完这一切安排后，他敲了敲达莉亚的房门。侍女回答“稍等”，三分钟后让他进去的时候，达莉亚已经换了另一套裙子。她站在窗边，手指按在窗前的桌面上，离手指三寸地方的鸟笼里有一只白鸽。夜风从打开一半的窗户吹进来，掠过她衣袖上的边纹，和白鸽脖颈上的羽毛。
“你们回避一下，我和乔贞先生有话要说。”侍女转身走到门边的时候，达莉亚又补充了一句“你们可以回屋休息了”，随后坐了下来。
屋里没有添置、替换任何家具；属于达莉亚的只有鸟笼，两本书，柜子里的衣服。除此之外，就只剩下一个普普通通的旅店标准间。
乔贞记得在出发前清点行装的时候，发现达莉亚的东西只有一个皮箱，还以为仆人们弄错了。连她的私人茶具也没有带来。
“坐吧，乔贞。”她说。“不过现在不能亲手泡茶招待你了。”
乔贞先倾身看了看窗户外面，然后达莉亚的对面坐下。外面正对着旅店前的大道，往前是一整排民居，几乎没有行人，因为居民们习惯于在夜里归家闭门不出，预防夜行性的野兽偶然越过警卫线后的袭击。但是他能看见一些来回巡逻着的守夜人，有的右手执剑，左手提着特制的灯笼。为了不打扰居民休息，这些巡逻用灯笼的光线不太明亮，但已经足够让经过特定训练的守夜人利用它来发现可疑迹象。据说正是贡多雷·埃伯洛克在早年的山野独居中发明了这类工具。
“你看起来有些累。”乔贞说。
“埃伯洛克一家对我印象不太好，是吧？”
“你？不，他们不是针对你个人的。是盯上了我们冠着的军情七处这个名号。这样的反应并不奇怪。我出任务的时候也经常遭到抵制，但他们这么做恰恰是因为害怕。我们是占上风的。”
“但我的确是想让他们接受我个人。我不觉得自己有什么可怕的。”
“何必呢？你不是来这儿交朋友，也不是来搞募捐的。你是来执行任务，达莉亚。你在餐桌上的时候对约瑟夫的回答就很好，为什么现在又……”
她打断了他的话。“我知道‘执行任务’是怎么回事。做得好，不等于自己想去做，这一点你比我更明白。”
乔贞不打算再次把话题带到达莉亚的过去。“我们不谈这些。你还是早些休息吧，长途马车赶路很消耗体力。我也回房了。”他掌心支在桌面上，把身子撑起。
“等等。今天这些事算不上什么挫折，更排斥的反应我也遇见过……只是……你听我说，乔贞。”
乔贞看着她，再次坐下。“我听着，你说吧。”
“知道我为什么要强调自己是‘达莉亚·肖尔’吗？因为我明白，如果不冠上这个姓氏，我就很难举办一次成功的募捐。就像你说的，我们有军情七处的头衔，占上风，他们害怕——我常常想，会不会有因为害怕我而违心捐款的人？就像我其实是在进行某种勒索？还有，在参加一些聚会的时候，我常常会听到周围有人低声说‘就是那个肖尔家的女人’。他们是不是担心不邀请我参加，就等于是表现出对军情七处不敬？有时候，我怀疑自己是不是真的靠自己的力量做成过什么事。”
“你知道这都是靠着自己的力量，达莉亚。肖尔的姓氏确实有一些用处，但比起你个人的努力来说算不上什么。”虽然明知达莉亚在情绪影响下一时夸大了对自身的负面想法，但乔贞还是想尽力地对她解释。“我见过你的募捐和其他公众活动，非常清楚那是什么样子。那儿有很多孩子，他们对你招手，让父亲把他们扛到肩膀上好能看见你，他们根本不知道‘肖尔’是什么意思。老实说，议会让你来面对守夜人的质疑，是很自私的一件事。所以你也可以学着自私一些，不要再对这次任务有太多想法。举行完授章仪式，我们回去。就这么简单。那兄妹俩对你有不正确的了解，就由他们去。”
“这不太像你说的话。”
“是吗？可能是因为我们几年没见面了，也可能不是。我只知道，自己在审讯人的时候，从来不会顾及他们对我有什么想法。没有人可以背着这些负担在军情七处工作，这和在战场上你不能去负担敌人的想法是一样的。而且……达莉亚。”乔贞不由自主地加重了音调。“不是只有你一个人非得依赖着肖尔这个姓氏，却又想脱离它。很多人和你一样。说实话，你现在已经拥有了一定的独立性，也有了脱离出去的机会，比如雷明顿伯爵对你的求婚。”
达莉亚眉头皱了一下。“……你知道？”
“是的，我知道他给你一个月的时间考虑，也就是说从夜色镇回去之后不久，你就要答复他。”
“你怎么……”
“是他自己告诉我的。他知道我们俩很早就认识，所以想让我劝说你。很可笑，是吧？竟然有人求一个七处探员说媒。”
“你为什么不早些告诉我？”
“你看，我这不是一到夜色镇就告诉你了。”
“完全是他单方面的意愿。我和他只在茶会上见过几次面，几乎连单独说话都没有。”
“这就是贵族婚姻的常态。他家底殷实，在议会里地位稳固，妻子十年前死于脑病，然后一直未娶，私生活很有序，没有什么不好的传闻。于情于理，他这样的人都需要一个体面妻子。他跟我提到的时候，样子倒满诚恳的。只要一订婚，他就愿意把三分之一的财产立刻投入你的慈善机构，这些条件他应该也对你说过了吧？”
“别说你打算替他说服我。”
“不……我只是打算提一些他对你瞒着的事情。”
“什么？”
“他私下里已经征求过潘索尼亚的意见，否则不会有胆量对你求婚。按他的说法，老人的反应是……没什么反应，只说了一句‘这是你们年轻人的事，伯爵’。”
“不可能。”达莉亚身子不由得朝后斜了一下。
“至少他是这么告诉我的。他不可能既瞒着潘索尼亚做事，然后又欺骗直属探员。这个国家里没几个人有这个胆量。我刚才说你有了一些独立性，就是因为这个。说真的，那个老人……有一些变了。”
“乔贞，你怎么了？你竟然在替他说话？你忘记了他对我们做过什么？”
“别误解，达莉亚。我不是说他突然变得善心了。他仍然是一个什么事都要做到极致的人，正因为如此，他才要更好地利用自己剩余的时间。他快要死了。不是今天，可能也不是明天，但我任何时间听到他的死讯都不会惊讶。他离不开轮椅，身边跟着的除了送葬人，还多了急救大夫。三年，达莉亚，三年。这是医生最乐观的预测，前提是他每天只工作一小时。在这种时候，我想他已经不再关心你会嫁给谁。说真的，除了姓氏之外，你现在和军情七处的联系并不比活跃的探员要多——假设他没有在暗中瞒过我做了什么手脚的话。你有了脱离的机会。我不是帮雷明顿说话，但我也不会怂恿你拒绝他，因为作为一个朋友，我只能说，接受他的求婚确实是一个可以考虑的选择。”
“可是……我不爱他。”
“看，你知道我说的是合理的了，所以不会有这句话。一切客观条件都是合理的，剩下的只有感情问题。所以说，我刚才说的一切都是分析，而不是建议。这些分析不会把你的感情问题考虑进去，我也从来不干涉你的个人感情……”
“你怎么知道自己没有干涉我的个人感情？你是……唯一一个还认识我的人了。”
她看着乔贞的眼睛。
我也是这么想的。但是这不能解决问题，达莉亚。乔贞站了起来，把身后的椅子移开。“我想说的就这么多。总之，我知道这段日子你很不容易，如果我有任何帮得上忙的……”
“任何事？”她说。“如果我让你吻我呢？”
乔贞伸出手，把鸟笼挪开一些，关上窗。“时候不早了，休息吧，我去把侍女叫来。”他说着，眼角瞧见达莉亚把头撇开。她用几乎听不见的声音说：“不用了。别叫醒她们。”乔贞离开房间前，她说：
“你有一点说得不对。至少在马迪亚斯回来之前，老人是不会死的。但是……我现在却有些害怕他回来的那一天。这是为什么呢？”
乔贞出了屋，关上门，没有去叫侍女，带着两名卫兵把这层楼其他的房间全部巡查了一遍，随后回到自己的房间里。坐在床边之后，他深知自己已经预料到这番谈话肯定会以不愉快的方式结束，但是却没有阻止事态的发展，就像看到橡皮筋就要崩断，但自己还要多伸出一根指头加把劲。
她只是情绪太激动才说出那句话。虽然乔贞这么说服自己，但他知道情况不那么简单。出于不同的原因，他们两人都过着孤独的生活，但乔贞不可能强求达莉亚像他那样，把这些情感完全地压在繁琐的日常事务之下。她努力地去这么做了，几乎就要成功了，但偏偏这时候唯一一个可以联结她过往情感的人却出现在身边。在七处做了这么多年，乔贞很明白一个人在这样的情况下会有什么反应。当然，她也可能只是让他的话给激怒了，便用这种方式来回击而已。
如果说达莉亚对他没有丝毫吸引力，那就是天大的谎话，但乔贞尽力不在这个问题上分析自己。他心想，两人的接触只要稍稍越过朋友的范围，就会引起太多的麻烦。一系列他甚至无法去列举的麻烦。他现在确实是全心信任她的，但是假若跨越多余的一步，就会触及到达莉亚敏感的过去：她曾经为了得到爱而杀人。
保持信任的最关键一步，反而是划清距离。乔贞不觉得这是什么讽刺，按照探员的经验，他对自己说，这是人之常情。
他打算睡觉。但是闭上眼后，他却开始回想起达莉亚刚才直视着他的眼睛。那目光，无法忽视的目光——本质上不属于孤独者，而属于求索者——就像覆盖在浪花上的夕阳的光芒，顺着波浪浸染到沙滩上。
半夜，乔贞让一阵玻璃破碎的声音给弄醒了。他立刻就意识到声音来自达莉亚房间的方向。
评论：
夜风从打开一半的窗户吹进来，掠过她衣袖上的边纹，和白鸽脖颈上的羽毛。
这句太有画面感了……这段简直美极了。一个标准的高雅妇人的形象跃然纸上，清丽脱俗！
达利亚对乔贞的感情……虽然她突然提出吻我那句让我惊讶了一下，但她的感情我觉得我能理解……即使知道这个知心好友保持朋友关系才是最好的，即使自己对他的感觉也不一定就是“爱情”，也还是觉得与其和一个陌生男人结婚，不如和这个对自己知根知底的人在一起来得舒服……起码在他面前不需要伪装自己。