嘈杂的赌场里，充满了各种难以辨明的气味。埃林深呼吸了一次，环伺周围，大脑逐渐变得清晰起来。毕竟这曾经是他熟悉的环境，只是在加入军情七处后，就很久没有到这类地方来了。他摸了摸左边口袋里少得可怜的几个筹码。方才，门口的保镖拦住他，说不兑换筹码的人不准入场。为了能在赌场里呆多一些时间而不招致怀疑，埃林玩了两次轮盘赌，谨慎地在外围下注。他赢了。准备第三次下注的时候，他突然想起来自己是来干什么的，把多出一倍的筹码扔回了口袋里。
这座赌场位于藏宝海湾中层和下层的交界处，是庞大的地下赌博网络中最显眼的一间，也是角斗大会赌局的主要投注站之一。上层的居住者们自然是不会到这里来的。这也是埃林决定从这儿开始调查的原因。乔贞认定伊多利参与了赌博的理由是：即便五百个金币，也无法偿还他的债务，如果他把金币掩藏起来，逃到外地，那么无论过多少年再回来，他的境况也不会因为这五百个金币而得到好转。在短时间，甚至数天内赚取足够金钱的办法，只有把它们投入赌局。
但是埃林想，伊多利的钱未必就投入了角斗大会的赌局中，乔贞太执着于此显然是个错误。伊多利虽然是个蠢货，但作为一个还算成功的诈骗犯，他喜欢对自己的金钱保持着控制力。投放到自己完全无法影响比赛结果的角斗大会中，显然不应该是伊多利会做的事。也许大会过于显眼，再加上乔贞没什么做赌徒的经验，让他产生了误判。只要想赌，方法是无限的。
换句话说，需要调查的路线也是无限的。乔贞，你给我安排的好工作！
埃林打算好好考虑开始调查的方式。
直接抓个赌场工作人员来问：混小子，你有没有见过一个叫伊多利的人到这儿来？他的长相么，嗯，比你更没出息一些。
在某些阶段，这样做不是不可以。但一上来就这样，等于是找死。首先要做的，是确认伊多利可能接近的人群。根据乔贞共享的情报，伊多利出生于下层，神经质，内心软弱，贪图小利，极度畏惧暴力——看来，从和他类似的人开始着手，最为有效。在地下赌场里，这类人会群聚在一起，相信自己不会受到伤害，然后战战兢兢地互相吸食对方的骨髓。
埃林的目光投向赌场的外缘。凡是没有多少赌资，或者不敢投入太多赌资，却又想一尝刺激的人，汇聚在这些地方。植根于下层阶级的地下赌场，也并不会为难这些人，在设立了相当低的投注上限后，任他们在灯光昏暗的地方，用微薄的成本，买来奢华的梦。
很多桌子都空着。看来在角斗会空前的大赌局完结后，有收获的人不会再来这个地方，而失败的人已经没有踏进这儿的余力。
埃林注意到了一名独自坐在牌桌前等待对手的女性。首先，一名女性单独坐在赌场外缘，就很不寻常了；而且，她竟然还化了淡妆。来自下层的女市民常常用浓妆艳抹来掩饰自己的疲乏，但她化的却是对自己颇有自信的淡妆——可是在昏暗的赌场外缘，又有谁会注意到？更奇特的是，她身边的一圈桌子上，没有任何赌客，仿佛那些远比她肮脏、缺乏活力的人，都在避开她。
埃林整理了一下头发和衣袖，上前在她的对面坐下。
“你好，女士。你在这儿等了多久了？”
“我不知道，大概一个小时吧。”她说。
“那可不太寻常。我是说，像我这样的游客，总是迫不及待地要见识这样一位引人注目的女士，拥有什么样的牌技。”
“你真的这么想？”女子抖了抖右手中烟管的烟灰。“那么，你是打算这样坐着奉承我呢，还是来玩一把？”
“玩哪一种？”
“侯得伦。”
“侯得伦？”埃林掩饰住带有讥刺意味的笑意。拥有五张共用牌，两张暗牌的侯得伦，通常是上层住民们进行不设赌注上限的豪赌方式，在仅有两人的小额赌局中，它的刺激度和魅力都会像洪水冲破堤坝一样下泄。
“怎么？没有和我玩牌的诚意的话，就尽早离开。”
“不，我只是很久都没有机会玩侯得伦了……今天能和你玩一把，很幸运。开始吧。”
“小盲注十个铜币，上限二十个银币。两位接受吗？”发牌员问。根据赌客的穿着来确定投注额，算是发牌员们给赌场外缘赌客的特别服务。按照平均水准来看，这样的小盲注还算合理，上限就有些不切实际了。
“接受。”
“没错，接受。”
第一轮开始了。埃林看了看手中的两张暗牌：4－8，没什么意义。女子翻看自己的暗牌后，盖回桌面，把十个铜币的小盲注用食指和中指弹到桌子中央。埃林跟上二十铜币的大盲注。发牌员亮出前三张共用牌：3－6-Q，埃林仍然没有任何机会，但还是跟注。小额赌注的好处就是可以花时间试探。要是在不设上限的赌注中，拿到4－8，他可能会在前三轮加注的时候就弃牌。
第四张共用牌是5，赌注增加到一个银币。现在埃林有机会凑成一个顺子，而女子似乎正在犹豫。最后她决定加注。最后一张共用牌是8，她把赌注加到四个银币。
手里只有一对8，但埃林还是跟了注。两人摊牌，女子的暗牌是一对K，拿走了全部八个银币。
“喔，你的牌玩得很大胆。”埃林说。
“这只是第一局。”
女子有个看似大胆的策略：靠着一对K的暗牌来逼迫埃林弃牌。如果是在不设上限的牌局里，这样的做法要么是有勇无谋，要么是拼死一搏，但现在的情况下，这只是非常欠考虑的多余技巧。埃林笑了笑，这种幼稚的策略，在他十一岁的时候就已经通晓了。
接下来的牌局里，埃林确认了：她可以说是一个激进的初学者。战胜别的初学者没问题，但面对他这样的老手，就只有离席的份。她滥用太多不稳定的技巧，情绪也外露得很明显，致命的是她掩饰情绪的动作更明显。
第二局女子继续进攻，但是在赌注达到八个银币后，她的一对2和一对J败在埃林的三条J之下。第三局埃林采用女子第一局的技巧，加上更合理、稳定的加注方式，靠着一对暗牌A逼迫女子弃掉了手中的顺子。接下来埃林只丢了寥寥数局。女子比较精彩的一局是靠着最后出现的方块A凑成同花打掉了埃林的葫芦，但显然她自己都很惊讶于这次胜利。
一个小时后，埃林手中的暗牌是5-6，而前三张共用牌则是4－8－10。女子压上了剩余的所有筹码，因为没有再加注的可能，两人必须现在摊牌。
埃林把暗牌摊开后，女子睁大了眼睛。她的暗牌是两张10，加上共用牌成为三条。埃林的唯一机会是凑成4－5－6－7－8的顺子，即便如此，女子还是很有可能用三条10，加上两张4或者两张8的葫芦击败他。
第四张共用牌翻开了——7。女子身子往后一摊，嘴唇抿起。当看到最后一张牌是无关紧要的K的时候，她深深地叹了口气，肩膀松了下来。她抽了一口烟管，抖抖零零落落的烟灰。虽然埃林这最后一把纯粹是靠着运气，但眼前这名激进的初学者，终于认识到自己就算逃过这一劫，也是不可能翻盘的了。
“你打得很有趣。”埃林说。
“哎，我得走了。”她离开席位。
“等等。”当她接近埃林座席的时候，他站了起来。“我想请你喝一杯，怎么样？”
“为什么？”女子瞪着他。“就因为你赢走了我的钱？”
“因为我有失礼之处。我是外地游客，而你是本地的女士……看来今天运气都在我这边，我应该提出分摊金计划，却没有这么做。这是非常不礼貌的行为，我想向你道歉。”
分摊金计划指的是牌局结束后，拿走全部筹码的胜者，分出少量金额给所有败者，是一种降低心理压力、保住一定财产的策略。假若明显占优势者提出这个计划，那将是非常引人注目的礼节。
“分摊金？”女子笑了，片刻后继续说，“你在这种地方玩上限二十个银币的侯得伦，还想弄分摊金？你其实是上层的人，闲得无聊了乔装打扮到这儿来解闷，是吧？”
“那么，愿意还是不愿意？”
“好吧，你挺有趣的。老实说，因为和你打了这一轮，我下个月的生活得伤脑筋了。就陪你喝一杯吧。”
两人来到赌场里的吧台坐下。这里的酒，即便在并非什么贵族的埃林看来，也只能对付着喝而已。当然，它们的价位也足够让兜里只有八十个银币的埃林喝到天亮。他指示酒保按他的办法调好两杯酒，送到两人面前。
“你到底是打哪儿来的？”嘬饮了一口深琥珀色的酒液后，她说。
“其实，我一直在到处旅游。至于我的出生地……不说也罢，已经十多年没有回去过了。”
“怎么，你玩起神秘来了？”
“那倒不是。四处游荡的时间长了，一旦觉得故乡不再重要，就不太愿意把它提起。反而是藏宝海湾，对我来说还是很神秘的地方。”
“这里的神秘，你一定不想了解得太多。”
“比如说？”
“比如……想不想知道为什么我要在牌桌上等一个小时？如果你不来的话，我也许会等一个晚上。”
“噢，这个我非常渴望知道。是在等一个人吗？”
“不。”
“那是为什么？”
“他们害怕。”
“我不明白。”
“他们害怕。”女子闭上眼，把酒喝掉一半。
埃林对这话产生了极大的兴趣。当他想拐弯抹角继续追问的时候，女子开口说：“那么，你都靠着什么来生活呢，游客先生？”
“当我还是小孩子的时候，曾经梦想成为吟游诗人，”埃林故意清了一下嗓子，“我知道听起来很可笑。不过，等我长大一些以后，才发现这行当并没有想象中那么浪漫、自由。大部分做这行的人，都只能长时间呆在有固定观众的地方。但四处旅游着生活的梦想，我从没有放弃过。所以我做所有事情来支付旅费：抄写书信，保镖，牧马人，什么都有。还有……玩牌。”
这些话要是让乔贞听见，不知道他会露出什么表情。不过……反正这远远算不上我最脱离实际的搭讪谎言，埃林想。
“啊，你把我的生活费卷走用作你的旅费。”
“所以，我现在不是正在赔罪么。话说回来，你说我让酒保调的这两杯酒怎么样？”
“不知道。”
“噢，少来了。我急着想知道你的评价。”
“可是，我真的不知道。”她奇怪地显得有些无奈。“尝起来就像它应该是的那样子吧。”
接下来的半个小时内，埃林不断提醒自己：我应该是来查案的，但思绪却总是不由自主地集中到眼前的女子身上。从第一眼看见她独自坐在牌桌上开始，埃林就觉得她是一个复杂的矛盾体。她化淡妆，香水却过于浓烈，像是为了掩盖某种气味；她的手指纤细，指尖上却布满小伤痕，而且指甲都挫平了；她大口大口地吸烟，但似乎并不真正享受烟雾在喉中缭绕的滋味。
“我得说，现在我觉得你也是藏宝海湾的神秘之一了。”埃林说了一句实话。“我能知道你的名字吗？”
“歌洛卡。你呢？”
“埃林。”
“好吧，旅游家埃林。”她望着他的眼睛。“我还有一个名字，你想知道吗？”
“当然。是什么呢？”
“现在还不能告诉你。或者说……光是嘴上告诉你，你也不会相信。”
“啊，这可真折磨人。我要怎样才能了解？”
“你知不知道夜鲷巷在哪儿？”
“当然知道。作为一个旅游家，这一个星期我已经快把藏宝海湾的街道都走过了一遍。”
“夜鲷巷口，有一栋白色的屋子，是我的家。今晚九点到那儿去，我就会告诉你。”
“这可真是古典式的……邀请。”
“那么，你会来吗？”
“荣幸之至，歌洛卡小姐。”
“不要失约，否则你会永远失掉你想知道的秘密。埃林。”
她放下酒杯，意味深长地笑了笑，离开。
歌洛卡，歌洛卡。埃林思虑着，这或许是他无数次类似的经历中，最奇特的一次。从坐上赌桌开始，他就一直掌控着主动权，但是在没有意识到的情况下，慢慢失去了它。自己的谎言似乎并没有对她起多大作用；她对自己真实的一部分更感兴趣，却不愿拆穿他的谎言。她的神秘和矛盾性，深深吸引了他。虽然调查没有实际进展，但是埃林相信自己今天会有不一般的收获。反正，时间总是有的，他想。
评论:
"用微薄的成本，买来奢华的梦"
这句话说的真赞，一语道破底层人士的辛酸与人人都有的那颗虚荣的心