三个穿褐色短衣的人走出了巷子口。
为首的中年汉子停下脚步回头望了望，见石猛和娘子都回屋去了，院子门前聚集的一大堆人渐渐分散，只剩几个在交头接耳，冲这边指指点点，遂苦笑道：
“唉，这下子得罪了石捕头，以后恐怕没有好相处。随便找一个由头把我们抓进班房，笋子炒肉伺候，屁股打开花……”
边上一位年轻的小伙子不以为然，说道：
“怕什么，俺们呆在南区，他管辖北区，难道还扑过来咬一口不成？再说了，俺们只是跑腿的，照章办事，又不是挑他的刺。欠债还钱，天经地义，没由来恼火下人。”
另外一个老者接话道：
“话虽然这么讲，但你我都清楚是怎么一回事……哎，张三，金钗可要收好了。这是石家娘子陪嫁的东西，三天之后指定要赎回的。”
“这个自然晓得，咱家有分寸。”
张三不放心地按了按胸膛，又探手进怀里掏出一根金钗，正待细看。
啪……
空气骤然爆鸣。
狂飙突起。
嗖……
一道黑影一闪而没。
道旁的树木泼啦啦摇晃，落叶飞旋，尖利的风声盈耳。
三个人吓得蹲在地上抱住脑袋，战战兢兢，十数息之后才敢站起，兀自腿软。
“刚，刚才是咋回事，好不吓人。你们看到什么蹊跷东西没有？”
“好像一条黑影跑过，瞅不真切，莫不是撞鬼了吧。”
“青天白日的，哪里有什么鬼怪？”
“噫，张三，你手里钗子呢？”
“啊，哪去了……”
三个人惊得魂魄差点出窍，像狗一样趴在地上惶急摸索，恨不得掘地三尺，却哪里看见金钗的影子。
张三一屁股坐地上，哭丧道：
“老天，这可咋整？你们俩可要做个见证……唉，掌柜的该不会疑心我们三个把金钗私吞了吧……”
“钗子在你手里丢的，关俺屁事？”
“你这厮，好不令人齿冷！”
“好啦，好啦，不要吵了。咱们三个一起出来的，丢了钗子谁都脱不了干系……”
“不行，我得回去找石捕头。”
“你找他干什么？”
“找他要回钗子呀……指不定他家娘子拿出的是根树棍儿，风一吹就飞走了。”
哎呀，老者急得一跺脚，猛地拽住张三，道：
“去不得，去不得的……石家娘子明明白白把金钗交到咱们手里，左邻右舍全看见。你这才出巷子，又转身讨要，岂不是告诉他们钗子弄丢了吗？倘若三天后石捕头来赎，硬说金钗值五百两银子，翰墨轩岂不倒找钱？
“石捕头素来清廉，不贪墨冤枉。前几日为兄弟风光大葬花不少银子，这些天又进了好多书，我看三天两头是拿不出一百两了。听石家娘子的口气，也只是想用金钗抵纹银十两。咱们切切不可以声张，回去老老实实告诉掌柜的，顶多被责骂一顿，克扣工钱。若是声张了，石捕头来一个狮子大开口，恐怕咱们的皮都要被掌柜剥掉。”
“可怎么说呀？钗子凭空就没了，说出去都没人信。”
“适才突然刮起一阵狂风，你们有没有见到一条黑影闪过？”
“见到了，见到了。那一阵妖风刺得人眼睛痛……”
“俺也是见着的……”
“回去就说遭遇妖怪，金钗被妖风卷走了……”
……
墙壁挂一盏油灯，昏黄如豆，驱散不了浓黑夜色。于是饭桌上又点了一根蜡烛，照亮几碟冷盘和花生腌菜等物。
石嫂与栀子被吩咐早点歇息，楚凡和石猛在堂屋里吃酒。
气氛有点压抑，沉闷。
楚凡瞧他那一副心事重重强装笑颜样子，也不揭破，道：“猛哥……”
石猛惊得赶紧离座，躬身作揖，道：“仙师折杀小人了……”
楚凡哈哈笑道：
“这里没有外人，说话随意点……人生一世，草木一秋。本来没有贵贱，全是后天整出来的。风起时，柳絮漫天飞舞，有的掉进泥泞，有的落下玉阶，际遇不一样罢了。人生也如此，无非到世间行走一遭。
“你要是太拘谨，大家交往起来就没有意思了。我平生最不喜欢嗦规矩和繁琐礼节，叫一声哥是尊你年长，又承蒙照顾。你坦然受了就是，有啥事可以直接说。千万别叫仙师了，怕隔墙有耳。人前人后都要喊楚凡，小凡也行……呵呵，坐下吧，听明白没有？”
石猛心里翻江倒海，欲言又止，讪讪落座后，喜忧交织。
喜的是，像仙师这等高不可攀人物，去郡城的话郡守要倒屐相迎，去王城的话王侯要折腰奉承，却在一个小小县城与自己称兄道弟，不知是几辈子才修来的福分。可要自己称呼小凡，断然不敢。
忧的是，这些日子抚恤兄弟，收罗书籍，把家底掏空了。一百多两银子上哪里找寻？虽说杨奇留下的“爆气丸”可以换钱，却找不到门路，又不敢宣扬。这般珍贵丹药一旦露白，搞不好惹来杀身之祸。仙师要自己有事直说，难道向他讨？他的口袋恐怕比脸还干净。
楚凡嚼下一片脆生生卤牛肚，抿了一口石嫂酿的米酒，问：“猛哥，你的武功才泥胚境第三重中期吧。阳武县里，还有没有高手？”
石猛放下筷子，恭恭敬敬回答：
“是的，第三重中期。县城里面，武功最高的就数我和张彪。”
“你练多少年了？”
“唉，整整二十年。”石猛脸色黯然。
常言，穷文富武。
练武可不像学文，有纸笔书籍就可以了。需要高级功法，需要名师指点，需要丹药辅助……贫寒人家哪里支撑得起。他苦练二十年，堪堪熬到泥胚境第三重中期。而杨奇那厮，二十岁出头就达到了第三重巅峰，根本没法比。
“你估计自己达到巅峰，还需要多少年？”楚凡继续问。
石猛老老实实回答：
“武道修炼，越往上走越艰难。阳武县的天地元气比不了洞天福地，加上自家的真气驳杂，缺乏丹药培元淬体，还要分出精力缉盗追凶……如此算来，至少还需要十年。如果十年之内抵达不了巅峰，就可能一生止步于中期。”
楚凡听了笑一笑，道：
“伸掌，调息，纳气入丹田。”
石猛不明就里，才立起手掌，就见楚凡一指弹在掌心。
他全身巨震，感觉一道闪电打进了劳宫穴，在经络里轰然炸开，真气瞬间充盈。全身精力暴涨，下丹田隐约有气旋形成，比往日精纯凝实得多。
天可怜见，这，这，这，难道就是第三重巅峰？
仙师一弹指，胜我十年功。
石猛激动得浑身颤抖，目泛泪花。想要纳头就拜，却晓得楚凡不喜欢，又强行忍住了，坐立不安。
桌椅摇晃，碗碟汤勺磕碰得叮当响。一粒油炸花生米骨碌碌滚下桌，却被楚凡伸筷子凌空挟住，送进嘴巴咬得咯嘣脆。
等石猛好不容易平静了，楚凡缓缓道：
“色即是空，空即是色。那晚你和杨奇并不太相信，可能以为我想骗银子。呵呵，没错……大千世界，其实空无一物，也可以无中生有……”
言毕他抬手往空中一抓，缩回烛光下摊开，只见一支金钗静静躺在掌心。钗分两股，钗首蟠曲成花枝状，样式朴素，没有缀以珠宝步摇。
楚凡递过去，石猛拈起金钗，喉咙咯咯作响，说不出话。
这钗子嘛，自然就是石家娘子的。
楚凡原计划跟踪三人，找到翰墨轩后把钗子盗回，顺手再摸它几百两纹银。谁料张三出巷口后掏出金钗查看，天赐良机哪里能够错过？当即蹿出去抢夺。依旧从篱笆墙跳回，翻进厢房再走出来，神不知鬼不觉。
前后不过半炷香工夫。
甭说黄粱未熟，那石家娘子才堪堪淘米。小丫头在灶下帮忙生火，石猛抱着儿子在堂屋里像没头苍蝇一般乱转。
楚凡的速度再次提升，达到了肉眼无法分辨地步。快得拉出一线真空，气流填补空位发出爆鸣。翰墨轩三个伙计稀里糊涂着了道，还以为妖风刮过。
至于空手变金钗，更简单，从袖口抖出就是。动作实在太快了，别说灯光昏暗，就算大白天在石猛眼皮底下变戏法，一样会看不清。
楚凡倒不是故弄玄虚，装神弄鬼。
他只是懒得解释，任你去猜。
加上前生今世的经历单纯，纵然思维缜密，依旧未脱少年人恶作剧心性。
见石猛瞪着金钗，连张几次嘴却说不出话，他也不吱声。
自顾自喝了几杯酒后，道：
“猛哥，《白鹿洞文集》的事肯定有人暗算……跟我说一说阳武县情况。”