萧策命人将剩下的几个贼人抓来，一枪一个，全部杀了。才发现心里依然不好过，胸口好似压了一块千金重的大石，闷得他难受。他换了衣服进到萧缘书的卧房，萧缘书已经醒来，睁着麋鹿般的大眼睛，茫然的打量床顶的横梁。
见状，萧策心里又是一痛，想要安慰她却又无从说起，只得静静的坐在床头，陪着她出神。
屋子里一片死寂，周围凝重的空气让人喘不过气。萧策正想说些什么打破这僵局，却见萧缘书闭了眼睛，再睁开时，脸上倏忽生动许多。
她咧嘴笑了起来，一骨碌从床上爬起，看向萧策朗声道：“萧策，我们在兴城呆得够久了，得赶紧出发。到了零陵郡还需去调兵，这么耽搁下去会立不了大功的！”
见她露出笑靥，笑容依旧明媚，双颊上仍是动人的笑窝，他却愈加难受，心脏钝痛。她在装，她在掩饰，她居然在他面前强颜欢笑！他宁愿她哭，她闹，也不想要她坚强得好似什么都没发生过。
萧策忽然就恨自己的年轻和幼稚，他一下想起萧缘书抱着楼韧大哭的情景，当时也是这般，她在大家面前若无其事，唯独见到了楼韧那里才会撒娇、才会示弱。
他很想成为楼韧那样的男人，能让萧缘书毫无顾忌的依赖。可他清楚，萧缘书如此坚强，坚强得近乎倔强，她决定了悄悄躲起来舔伤口，任他怎么哄她也不会将伤口展现给他看！从小长到大，他第一次体会到了妒忌和无奈！
这样复杂的情绪充斥在他的脑海里，纷乱不堪。他几乎想要将她狠狠摇醒，撕裂她脸上僵硬的笑容。但，看见她眼里隐隐的哀求，他忽然就懂了，大概每个人的心底都有不能为人触碰的隐疾。
懂了，他还是不甘心，却忍不住大吼道：“缘书！你不想笑，就不要笑，这样我看了难受！”
萧缘书微微怔愣，便又恢复了那副天真烂漫的样子，脆生生的说：“萧策，我没有装！我只是，想要大家都开心些！”
闻言，萧策身体僵住，原来她强迫自己笑并不全因为倔强，也因为她不愿意他担心难过。思及此，萧策未觉宽慰，反倒愈显沉重。
她的乖巧懂事，她的善良体贴，让他心疼不已。
心思百转间，他最终也咧开嘴希望能配合她笑得自然，却不知他的笑容比哭还难看！半响，他才涩涩的开口回答：“嗯，是呀，我们得赶紧上路！立了功，我方才能向父皇为缘书讨个爵位！”
萧缘书点头，精神奕奕的就跟他讨论起剿匪的事宜来。
萧策有些恍惚的看着她，若不是她身上还未换去的血衣，若不是她眼底无法忽略的青黑，若不是她脸上经历风霜的憔悴，她这样的精神头几乎让他以为什么都没发生过。
两人都默契的不再提及此事，全心扑在剿匪上面。
一行人先到了零陵郡郡守府，用德昌帝给的手谕调了一万兵士方才赶往下属所辖治的昭阳。
昭阳匪患已是多年宿疾，初初只是几个亡命之徒聚集行抢。待到西夷和突厥大兵压境，许多百姓流离失所，山贼得以壮大。后更是勾结当地官员，在此占山为王，其声势之浩大，约有八千贼人。
朝廷不是没有派人治理过，奈何当地官匪相勾结，不等剿匪的官兵到来，贼人便已得到消息早早隐蔽，或是做好准备给剿匪之人迎头痛击。
萧策和萧缘书带兵赶到昭阳县时，县门打开，一阵地方乡绅列队排开，县令和几个有封号的贵族站于前方，其身后是浩浩荡荡的布衣百姓。
一个衣着华贵的中年男子上前跪拜，其余众人纷纷跟着跪下，只听那人说道：“臣，零陵郡侯许斥参加七殿下，殿下千岁千岁千千岁!”他这一喊，其余诸人也跟着山呼千岁。
见状，萧策瞳孔一紧，眼底寒光乍现。这地方官员如此大兴欢迎，那贼匪就是聋子也能听到些消息了，还有不逃、不准备的道理？
虽然很想问罪于他们，萧策却也深知强龙难压地头蛇，只得沉声让众人免礼，对他们走漏消息的事未置一词。
萧策等人及随行的禁卫军安置于昭阳府衙，其余大军便在城外安营。
他和萧缘书皆是年轻气盛之人，容不得片刻歇息，便开始着手正事，
邵阳县地势复杂，地处衡邵丘陵盆地西南边缘向山地过渡地带，南部河伯岭山脉腕蜒与东部四明山脉相接，形成东南屏障。加之此地林木繁茂，地域广阔，要弄清楚贼匪的位置并不容易。地貌类型又多变，以丘陵为主，山地、平原、岗地兼有。
萧策等人在地形上，显然是不如当地贼匪有优势的。贼匪既然能一而再的逃过朝廷围剿，在人和上怕也是占了先机的！他与萧缘书问了地方官员大致情况后，方才意识到，此行绝没有想象的那般轻松顺利。
打听得来的消息，这帮贼匪并非全是有勇无谋的亡命之徒，几个领头人颇有心计，且多疑稳重，前几次朝廷的围剿计划便是被这些人一一识破。
在萧策和萧缘书苦苦思索对策之际，零陵郡侯许斥找来几个被贼匪绑去过的地方乡绅，供他们盘问和了解情况。这些个乡绅对贼匪的山寨位置非常了解，甚至有几人还答应为萧策带路。
见萧策和萧缘书盘问完毕，一旁的许斥方才上前献计，道：“七殿下，萧军师！山寨地处丛林之中，地势较高，易守难攻。七殿下和萧缘书若想将寨门顺利打开，恐怕伤亡严重。依在下之愚见，不若火攻，烧了整个寨子！反正这些贼匪皆是作恶多端的亡命之徒，朝廷无法招安，索性就断了他们的根基，以绝后患。”
闻言，萧策和萧缘书对视一眼，略略思考笑问：“那以郡侯之见，何时火攻比较好？”
许斥朗声作答：“事不宜迟，越快越好！”
萧策点头，道：“不如今夜先派人去了解情况，明日再行定夺？”
许斥点头称是。（未完待续）