归澜将院内水缸加满, 柴禾备齐, 扫去落叶，擦净石板路面，并不敢进屋, 只寻了一处避风的角落蜷缩起身体，原打算只歇一小会儿, 缓过力气就去房内擦拭家什继续忙别的杂务，可惜他终于还是熬不住伤痛虚弱, 昏昏沉沉睡着, 就连午后明月离开他都无力起身相送。
当着来请的仆人，明月端着架子不曾表现出对归澜的更多关照，不过她还是编了借口硬是把归澜留下。归澜虽不放心明月去龙傲池那里, 无奈自己身体不争气, 明月又是坚持不肯带着他，他只得作罢。
明月走后, 归澜不知睡了多久, 忽然感觉有人在推他。他恍惚之间睁开眼，只见是一个家仆打扮的老者一边轻推他的肩膀一边喊他名字。
老者看归澜醒过来，似乎是松了一口气，却立刻板起面孔问道：“你是归澜吧？大将军说赤兔胭脂兽由你照料看管，你这几日怎么没去马房？害得赤兔耍性子闹脾气不肯吃草料, 谁都拿它没办法。你当自己是大少爷，还要我亲自来请不成？”
归澜第一日入府就被拖去刑房受罚，关了三日才放出来, 接着被安排伺候明月，晚上又去服侍龙傲池，几乎是没有机会抽开身去照料马儿。那老者虽然是奚落的意味更多，归澜听后却不觉委屈，反而暗自惭愧怎么忘了这个重要的工作。现在马房有人找上门来，看到他在这里偷懒睡觉，怕是十分气恼。还好这老者是心地善良的人，不曾踢打折磨他，如此温和地叫醒他。
他提起一口真气，咬着嘴唇扶着墙从地上站起，恭敬行礼道：“下奴知错，现在就跟您过去照料马儿。”
那老者似乎是更担忧马儿，没有再多说什么，头前带路。
归澜忍着伤痛不适，拖着脚镣艰难跟随，小心问道：“请问您如何称呼？”
那老者回答道：“以后你喊我于伯就行，大将军之前吩咐，说是让我抽空教你养马的技术和骑术，不过看起来你并不感兴趣，而且只是个低贱奴隶，学了那些本事又有何用？”
归澜其实很想学养马和骑马，但是正像于伯所言，他一个低贱奴隶，学会了那些技术又有何用？然而他又有些不舍不甘，禁不住说道：“下奴自知身份低微不敢奢求，不过下奴很想学养马的技术，请您能教导一二，下奴感激不尽。”
于伯语带嘲讽道：“养马骑马都不是朝夕就能学会的技术。小伙子，你算是有几分造化，若非赤兔胭脂兽认你当了主人，我才懒得理你。”
归澜这时才意识到，自己已经被赤兔胭脂兽认了主，他惊讶道：“听闻赤兔胭脂兽最是忠义，一旦认主轻易不会背弃。前朝名将得一赤兔胭脂兽为坐骑，名将战死后，马儿不肯易主绝食殉葬。可这马儿若是将下奴当了主人，岂非浪费了大好天资？”
于伯听了这话猛然回头再次打量了归澜几眼，脸上流露出几分欣喜和赞赏，难得夸赞了一句：“看不出你还懂得一些道理典故。既然知道这些，你可千万别死，否则赤兔胭脂兽就活不长了。至于是否浪费，这事情谁也说不准，再不济，赤兔活着也还可以与其他良马配种。”
归澜叹息，赤兔胭脂兽原来是不够聪明有眼无珠，认了他这样的主人，怕是要白白浪费了一生，充其量当配种的马儿。看来他又欠了一笔债，又多了一个必须坚持活着的理由。
挨到车马院的时候，归澜其实已经感觉体力不支，却怕让于伯为难，就将一只手悄悄扣入身上翻卷的伤处，借着刺骨痛楚硬撑。
于伯带他从车马大院子拐进了一个小套院。这里修建了四五间整洁干净的马舍，不仅挡风遮雨，石槽内还堆放着充裕的上等草料，是专门供养府内名驹的地方。
归澜看见龙傲池的那匹乌云踏雪住了一个向阳的单间，正悠闲的啃着可口的草料晒着太阳，神情极为惬意。另外三间马舍里的马儿虽然没有乌云踏雪那么有名，不过也是上等的良驹。
赤兔胭脂兽则被拴在最里面那间，如今马儿毛色暗淡，有气无力地卧在草堆上，扭着头故意不肯看面前石槽里美味的草料。
一个个穿着粗布青衣的姑娘，正拿了一把新鲜的嫩草在那里对着赤兔胭脂兽好言劝说道：“赤兔乖，这草儿最是好吃，小雪想吃我都没给它，你就尝尝看吧。”
于伯笑道：“阿无，你犯傻了？赤兔只听它主子的话，不会搭理你的。”
阿无扭头，仿佛才刚发现于伯身后还跟着一个陌生人，她急忙用袖子遮掩面容。
归澜眼尖，虽然阿无忙着遮掩，他还是看到了她的容貌。
这个叫阿无的姑娘年岁不算小，估计有二十上下，个子比一般女子高挑一些，但这都不算什么，骇人的是她左脸上生有一大块乌青，仿佛阴阳脸，若是半夜走在路上让胆小的人撞见定会吓一大跳。即使大白天，也会让人看上一眼就会恐惧厌烦，不想再看第二眼，绝没有人愿意盯着这样一张面孔仔细打量。
阿无遮着脸绕到乌云踏雪那间马舍一角藏了起来，出声问道：“大伯，这人是谁？”
于伯愣了一下，捂着嘴干咳了几声，才顺了气，态度和蔼地回答道：“阿无，这是赤兔胭脂兽认的主人。他来了，那马儿应该就服帖了。”
两人说话之时，赤兔胭脂兽也发现了归澜，它本来有些病恹恹的大眼睛里顿时散发出动人光芒，从草堆上腾身站起来，抖了抖毛发，不在乎锁链桎梏，向着马舍外边冲了出来。
归澜怕马儿被链子勒伤，紧走几步，抱住马儿的头，由着它亲昵地蹭着他，不在意被它碰疼了他的伤口，只觉得自己寒冷的身体被马儿的热情瞬间温暖，伤痛也仿佛轻减了几分。
马儿似是受了很大委屈低低呜咽，神情满是依恋还有几分抱怨。归澜捋着它的鬃毛安慰道：“你这傻马儿，怎么将我当了主人？我不在，你就不会照顾自己了？别耍性子了，快些吃草料。”
归澜一边说，一边从石槽里拿起一块豆饼，掰碎一小块放在嘴里尝了一下，味道还不错。当年在宫内他饿极了，有时也会去偷吃马料或泔水。他不禁生了几分羡慕，府里为马儿预备的吃食的确上乘而且好像不限份量，他盘算着如果以后每日都能抽空照顾马儿，他也就不愁没吃的了。
赤兔胭脂兽可能也是饿极了，看归澜吃，它也跟着吃，一尝之下就忍不住大口大口开始咀嚼。
归澜笑着轻拍马儿脊背，柔声哄道：“马儿别噎着，没人与你抢吃的，你给我剩下几口就行。”
不知何时于伯已经悄悄离开，阿无好像也不再那么怕生，从刚才躲藏的地方探出头问道：“喂，你怎么惦记着吃马料？”
归澜这才想起马舍内不只是他一个，他也记得在大将军府他身份最为低贱，若是让人知道他偷吃马料，他会否又要挨罚？他慌忙回身，伏跪在地，恳求道：“姑娘，请不要告诉旁人，下奴偷吃马料的事情可好？”
阿无却困惑地问道：“你很饿么？马料也是人能吃的东西么？”
归澜卑微道：“下奴是低贱奴隶，算不得人。还请姑娘高抬贵手，通融一二。”
“我叫阿无，是于伯的侄女，今天刚来府里，不懂规矩。但大将军说以后这里都归我管，看你的确可怜，我不告诉别人就是。”阿无语气中透出几分天真和仗义，又关切地说了一句，“我帮你拿些正经饭食吃吧。”
归澜心中感动，暗想这位阿无姑娘虽然貌丑，心地却难得如此善良。他却不敢再奢求旁人更多的怜悯同情，他怕受了惯了照顾上了瘾将来戒不掉，遭遇苦难的时候反而会更难过。于是他越发恭敬地推辞道：“下奴之前就在偷懒，现在不做事又偷吃，实在有愧。阿无姑娘不必再给下奴吃的，有什么粗重的活尽管吩咐下奴做就好。”
阿无从柱子后面转出来，贴着乌云踏雪挡着自己的头脸，好像仍有几分紧张，下意识地抚摸着乌云踏雪的毛发。乌云踏雪并不排斥阿无，由着阿无抚摸它，它的表情里还带出几分受用和欢快模样。
阿无沉默片刻，才轻声质疑道：“你伤成这样，站都站不稳也能做事么？别添乱了，你先在边上歇着，我一个人也忙得过来。”说话间，她终于是鼓起了勇气，从乌云踏雪身后走了出来，挽起袖子，拎起旁边满满一桶水，像是要去给乌云踏雪刷洗。
归澜急忙从地上挣扎起身走过来帮忙，惶恐道：“阿无姑娘是这里的管事，怎能劳动您亲自动手做这些粗活？”
“你看我这打扮也就是个做粗活的丫头，哪里称得上管事。平日无非打扫马舍为马儿刷毛，喂喂草料。这些活你做了，我做什么？莫非你想抢我饭碗？”阿无一抬手，将归澜推开。
归澜没想到阿无力气还挺大，他身体虚弱下盘不稳，又有脚镣束缚，被她推得一下子向后倒去，周身那些绽裂的伤口触到地面，一阵阵让人窒息的剧痛传来，他只觉得眼前发黑，再也坚持不住昏死过去。