“周家是村里的大户，人多，开枝散叶后就更多了，村里人彼此都沾亲带故的。”唐周氏跟唐荷爹娘过她娘家的情况，“我娘家还算周家的本家一支咧。我爹的曾爷爷外放做过县太爷，回村里修了周氏祠堂，我爹常他出生时还是个小少爷呢，啥都不用干，每天里就是读书写字，住的是大房子，吃的是白米饭配鱼肉，连喝茶的水据都有讲究。”
“我爹得可好听了，反正我是没见过，我们兄弟姐妹七个，打记事起就在地里干活，老周家现在就是十成十的庄户人家。”
“要有什么不同，就是周家有族谱。我那一辈，男排‘珍’字班，女排‘雅’字班。”唐周氏其实有个好听的大名叫周雅兰，“南生爹那一辈男排‘乃’字班，女排‘苹’字班。到南生这一辈，男排‘生’字班，女排‘秀’字班。”
唐李氏被一大堆名字排班糊涂了。“三奶奶，您的这些咱听不懂。”
“不懂也没关系，”唐周氏呵呵笑，“老祖宗以为自家的富贵千万代呢，所以早早的把子孙的名字都排好了。其实在村里大名都没人叫，都叫小名。南生他爹大名周乃康，没人叫，都叫他二狗子。”
“贱名好养活。”唐李氏其实关心的是别的，“您二侄子生了南生兄弟姐妹四个呀？”
“对头。二狗子图省事，除了排班定下的字，就按方位给取了名。除了南生自己，他大哥叫东生，二姐西秀，四弟北生。”
很久以后唐荷问周南生：“你爹怎么知道恰好要生四个？万一又生别的孩子他该怎么取名？”东西南北中。中生？中秀？
“不是还有金木水火土吗？”周南生答道。
唐李氏不愧跟唐荷是母女，两人的疑问一样，不过她没把问题问出来，她更关心别的。“三奶奶，您也别介意我话直，小荷一直是我跟她爹的贴心棉袄，我俩一心盼望她嫁个殷实人家。咱是很中意南生没错，但也想问清楚，他家里境况怎样啊？”
“二狗子是出了名的能挣家私，她媳妇又会持家，我那些侄子啊，就属他家最富裕。他四个孩子也懂事，做活的做活，上进的上进。特别是南生，自小就养在我爹，也就是他老爷爷跟前，你别看他现在下地两脚沾泥巴，其实也算半个读书人呢，他自小就跟着我爹，也是认了半部论语的。”
半部论语治天下，老话的那是宰相的人才。唐李氏简直要乐坏了，私心里已经认下周南生作姑爷。这会听到大儿子的他好话，耳朵都要竖起来。
“南生端端正正坐在大方桌前对账本，明明做的是商贾买卖事，偏偏乍眼看去就是个活脱脱的俊秀书生。”唐大山显然对周南生也很有好感，口沫横飞地跟娘和媳妇描述他在周家看到的情形。“卖野货的人家给他报卖了多少鸡鸭瓜果，嘿，他那算珠子拨两下帐就出来，我的眼珠子都跟不上。”
“你人笨，当然啥都不懂。”唐宋氏点点自己男人的脑门。她也就见过周南生一回，关于他的好话最近倒是听了一箩筐，瞥见婆婆热切的神色，心中一动，猜测婆婆是中意周南生了。“你到周家老半天，就是看拨算珠子去了？”
“哪能呢。我给帮忙收货盘货来着，不然我能那么晚才家来么？”
哎哟这头笨驴。唐宋氏见男人不开窍，直接问道：“那你送南生家去就没见见他家里人？你眼瞅着他家是个什么光景？”
“他家都能开铺子了当然是好光景，一溜的大瓦房，比咱家屋子还要多几间！”唐大山没有存心观察打探，也不出个所以然来，“除了南生的四弟在学里读书没归家，其他人倒都见到了。你们不知道，我把南生送到家，咱舅和舅娘一开始还吓了一跳，以为南生出了啥事呢。当时我都不懂该啥，这救人救出好歹来了，咱也理亏不是？”
唐李氏紧张起来，“那你瞅着南生爹娘有没有生气啊？”
唐大山摇头，“这没看出来。我嘴笨，解释得结结巴巴的，是南生给我解的围，他一点不妨事，是咱家人体贴怕他走路艰难，所以送他家去。”这救人的人话怎么能这么周到呢，被救的反倒被得心窝子暖起来。
唐李氏有心多问几句，只是唐大山压根没往未来妹夫的方向想，也就没有细致入微地观察，来来去去也就是答舅舅家众人均很热情等等。
唐李氏失望溢于言表，看到唐老爹父女两人也回了家，唐老爹一直给她打眼色，只好按下不问。
“他爹，你南生这么好，有相貌有人品有家世，那还不多的是人家上赶着要把闺女嫁给他？不行，咱得赶紧行动。”夜里唐李氏辗转反辄无法入睡，闭上眼睛就梦到跟一众婆姨大娘抢女婿，于是推推身边的唐老爹，非要他赶紧舀主意。
“这缘分天注定。”唐老爹无奈，“你急慌慌的，不知道的人以为咱小荷嫁不出去了呢。”
“缘分天定没错，但成事还在人呢。”唐李氏道，“不行，我明儿得跟三奶奶，让她帮居中递个话。”
“这老话，一家有女百家求。嫁女儿讲究的就是个有人相求的矜贵态度，你这样上赶着贴南生，以后嫁过去小荷也不好立足。”唐老爹生气，“南生再好，能比小荷还亲？我了，再相看相看。你不准再咕哝。”
唐李氏无法，只好睡下。
在周家，南生爹娘在唐大山跟前不好什么，等这会两人熄烛上床，南生爹回想儿子被板车拉回的情形，忍不住就跟婆娘嘀咕了，“你不知道那江水滚急滚急的，得亏南生没事，不然就是救的亲戚儿子，我也宁愿他睁眼做个旁观的狠心人。”虽救人一命胜造七级浮屠，但如果救人搭上自己的命，就太不值了。
“南生水性好，”南生娘没当一回事，“以前他没少到青山水库去游水。那水库一年也少淹死□个人，南生游那么多回，不也好端端的。”
“你还舀水库事！”南生爹听着听着冒火了，“你也知道水库水深，让你管教他不准去，万一出事，你连儿子的尸首都找不着！”
南生娘不话。
南生爹叹气，“行了，我知道你也为难，儿子大了主意也大。不过你多少也要对他上点心，他过了年就二十了，你赶紧相看相看，给他挑个好姑娘。”
“他二十了？”南生娘吃惊。
“你怎么做娘的？”南生爹终于压不住怒火，“跟你了多少回，老三也是你亲亲的儿子，你也要把他放在心上，平日多管管。”
“我管得着吗？”南生娘也提高声音，“儿子不养在我跟前不跟我亲，难道还是我这个做娘的错了？”
积年旧案，一时半会哪里吵得明白谁对谁错。南生爹只好按下满肚埋怨不提。
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虽唐老爹答应了唐周氏陪她回娘家给老爹捡骨，可离吉日还有段时间，因无论如何要跟亲娘开口明，想想这其中必然遭遇的不愉快，就想着拖一日是一日吧。
日子水一样淌过。前头唐周氏和唐李氏领了唐小山去找桂先生，因唐李氏了唐荷教的话，是仰慕桂先生的人品风流，农户家的孩子虽然不求读书科举，但是在桂先生身边沾沾书卷味儿，认几个字，识一番做人道理也是好的，桂先生被恭维得舒爽，并且他本来教的也几乎全是乡民的孩子，倒是一贯主张有教无类的，因此虽嫌唐小山年纪大，但还是答应收下他，只是有一点明白了，不是收下当正经的学生，只让他农忙之余就来帮忙磨磨墨，桂先生得闲就教他几个字。
事情这样顺利，唐李氏哪里有不答应的。因此连番道谢，又把家里自产的菜蔬瓜果奉上。不想桂先生推辞不收。乡人多讲究“天地君亲师”，唐李氏从骨子里敬畏教书的先生，自然一定要给。桂先生沉吟半晌，道：“唐大婶，我知道你家里种了莲藕的，送我几张荷叶如何？”
唐家村四面池塘环绕，夏季里雨过云歇，藕塘里荷叶田田，荷花也如舞女亭亭的裙，桂先生每每看得诗情迸发，但读书人到底不好擅自攀折别人家的东西，很是渴望了一阵，于是有此要求。
唐家一向只把荷花做包裹菜蔬用，偶尔摘几张做个荷叶包饭，或者就是一塘的荷叶全摘了卖给药房入药，也就得个一两文钱，桂先生开口要这么不值当的东西，唐李氏不懂读书人的风雅，但还是连连应下了。
回到家里跟女儿了经过，“这读书人就是奇怪。许是想吃莲藕，推要荷叶。”唐李氏摇头，又叫大儿子下藕塘挖藕去。
唐荷拦住她，“娘，我知道桂先生想要啥，我去就好。”