袁术覆灭后，曹*上表奏洪胜之功。献帝大悦，于是按照曹*草拟的诏令封洪胜为辅国将军，兖州县侯。
曹*因为组织平了袁术之乱，居功自傲，渐渐不把献帝放在眼里了。于是命人罗织罪名将不支持自己的朝臣下狱、流放。此举遭到了太尉杨彪、议郎赵彦等人的激烈反弹。曹*大怒，于是命人将杨彪、赵彦抓获，择日问斩。董昭道：“杨公四世清德，岂可因不赞同丞相做法而处斩呢？”曹*见心腹之臣反对，只好把杨彪贬为庶民，放其归家，而赵彦则被斩首。朝中大臣人心惶惶，不敢再反对曹*。
某日曹*去找献帝让他去田猎，献帝不愿意去，曹*阴沉着脸道：“天子田猎讲武乃旧有规矩，我这提议合乎礼制，难道你会拒绝吗？”说着手扶刀柄，献帝大惊，连忙道：“丞相之意，朕答允便是。”于是取了宝弓金箭随曹*到许田会猎，曹*麾下众文武紧随其后，而曹*竟然骑马与献帝同行，众朝臣远远地跟着，敢怒不敢言。
会猎过程中，树丛中突然窜出一只鹿来，曹*让献帝先射，献帝心中惊惧，拿弓的手竟然抖个不停，连射三箭都没射中。只好对曹*道：“朕技艺生疏，难以射中，请丞相射吧！”
曹*道：“*代陛下射鹿，应当用陛下的弓箭！”献帝只得把宝弓金箭给了曹*。曹*张弓搭箭，将飞奔的鹿一箭射死。远处众人前去查看时看到金箭，都以为是献帝射杀的，于是过来向献帝高呼“万岁”。曹*却挡在了献帝面前，见到众人叩拜，也不避讳。众臣大惊失色，却不敢起身，献帝只好说了声“平身”。
回到寝宫后，献帝大哭，对伏皇后道：“朕自即位以来，先受董卓之殃，后遭傕、汜之乱，受尽苦难。后来依靠曹*平乱，以为他是社稷之臣。没想到他专国弄权，擅作威福。朕每次看到他，都背若芒刺。今日在围场上，曹*身迎众臣跪拜，无礼之极！早晚必有异谋，我们夫妇命不久矣！”
伏皇后道：“满朝公卿，俱食汉禄，竟无一人能救国难吗？”正说着，国丈伏完进来道：“陛下、皇后不要担心。我推荐一人，可除曹*。”
献帝擦擦泪，问道：“国丈也知道曹贼的专横吗？”
伏完道：“许田射鹿之事，谁没看到？但满朝之中，不是曹*的宗族，就是其门下。若非皇亲，谁肯尽忠讨贼？老臣无权，难行此事。车骑将军国舅董承可托大事。”
献帝道：“朕知道董国舅多赴国难，忠义无比。可宣他进宫，共议大事。”
伏完道：“陛下左右都是曹贼心腹，要是让曹*知道了，国舅命不可保。臣有一计：陛下可以将自己的一件素服衬内缝一密诏，然后密赐董承，让其回家奉诏行事，这样就神不知鬼不觉了。”献帝就依伏完计策准备。
董承赶到后，献帝正要将衣服赐给他，却见曹*派来的内侍进来，于是说道：“国舅节俭，连件新衣都不舍得添置，朕真是同情啊！我这件衣服没穿多少时候，就赐给你吧，还望身体为重啊！”那内侍连忙出去报告曹*了。献帝急忙对董承道：“回去仔细看看朕的赏赐，不要辜负了我的意思。”董承心领神会，连忙告退。
曹*得到消息后命人将董承拦了下来，把献帝赐给董承的衣服抢过来仔细检查，见没有异常就还给了董承。董承回家后连夜细看，在衣衬内找到了献帝血书的密诏。当夜痛哭流涕，夜不能寐。
第二日侍郎王子服、长水校尉种辑、议郎吴硕、校尉吴子兰来访，董承将密诏呈给各位至交阅看，众人皆哭。随后王子服建议参与谋划之人都签投名状，立誓互不相负。众人正谈论间，家丁来报马腾拜访。
众人皆藏于室内，董承装病不见，马腾径自冲进房来，董承只得起身相迎，却被马腾一顿奚落，说董承不思救国。董承只得唤出王子服等人将献帝密诏给马腾看，马腾看后咬牙切齿，随后也签了投名状，并表示如果朝中有行动，他将率西凉兵支援。
马腾又道：“单靠我们六人不足以成事，还应多联络朝臣武将。”
董承道：“忠义之士，不可多得。若所托非人，则反相害矣！”
吴子兰道：“听闻齐州洪胜向来忠义，而且兵强马壮，与曹*又有仇怨。何不请他助阵？”
董承道：“洪胜也是曹*一般人物，恐怕是引狼入室啊！”
马腾道：“天下皆知洪胜仁德爱民，且从无背弃朝廷之举，必是忠义之士，可以找他。”众人商议完毕后即各自行事，马腾也返回凉州。随后董承与为其治病的太医吉平密谋诛曹*，却被遭到董承杖责的下人秦庆童听到，于是秦庆童逃出董府去告诉了曹*。
曹*于是诈称头疼病犯了，召吉平为其治疗。吉平趁给曹*治头疼病之机暗下毒药，准备毒杀曹*，却被曹*识破，当即下狱，曹*亲自审讯，吉平誓死不吐半字，曹*只得命人留他性命，来日请董承等人赴宴，当场对质。
一名好心士卒连夜跑到董承府中将吉平事败的消息告诉董承，董承大惊，连忙召集王子服等人商议应对之策。众人都没办法，只好商量逃走，董承怕人数众多被曹*发现，就对众人道：“我等如果携带家眷逃走势必会暴露，为了汉家天下，我决定牺牲我的家眷，独自投洪胜让他讨贼，诸位有何打算？”王子服、种辑、吴硕、吴子兰都同意董承做法，五人抱头痛哭一番后趁夜逃离许都，直奔兖州而去。
第二日，曹*得知董承等人不见踪影后大怒，命人将这五人全家老小七百余人全部斩杀。随后曹*欲废献帝，另立皇帝。董昭谏道：“丞相之所以能威震四方，号令天下，是因为奉了朝廷的名号。现在诸侯未平，匆匆行废立之事，必起兵端！袁术就是前车之鉴！”曹*觉得有理，遂作罢。
斩杀董承等五人九族后，曹*还不解气，于是提剑进宫欲杀董承的妹妹董贵妃。董贵妃已有五个月的身孕，献帝为她向曹*求情，却遭到了曹*的喝骂，董贵妃遂被当庭勒死。随后曹*下令，没有他的旨意，任何人不得进宫，违令者斩。朝廷完全成了曹*的私人机构，献帝与伏皇后每日以泪洗面，惶惶不可终日。
董承等人日夜狂奔，头发蓬松、衣衫尽裂，满面沧桑之色。赶到濮阳之地时已经与乞丐无异，边防兵士得知他们的遭遇后立即命人将他们送到郡守府陈宫处。陈宫听说后十分震惊，让五人换下破衣后亲自带领他们去找洪胜。
洪胜见到董承后问明事情经过，心中大怒。安顿下董承等人后就着急文臣武将商议对策。洪胜讲明了要讨伐曹*的想法。
贾诩却道：“曹*不义，想讨伐者不止主公一人，主公实在没有必要首先起兵！我有一计可行，请主公定夺！”
洪胜虽然愤怒，但并没有丧失理智，于是命贾诩继续说。
贾诩道：“昔日会盟讨董卓时，袁绍因为孙坚私藏玉玺而让刘表截杀。孙坚私藏玉玺与刘表反目，袁术又因玉玺与孙策成仇。主公既然不在意玉玺，何不将玉玺献给曹*，让他成为众矢之的？同时由于主公的示好，曹*必不会追究主公收留董承一事。到时候，主公坐山观虎斗，伺机收渔翁之利，何乐而不为呢？”
洪胜听后大喜，于是命人将传国玉玺献给曹*，并说明了自己的中立态度。曹*赏赐大批财宝美女，赞洪胜识时务。
袁绍听说洪胜将传国玉玺送给曹*以求自保，大骂洪胜不义。又传信给曹*，让他把玉玺归还朝廷，还政于献帝。曹*见信后嗤之以鼻，当着使者的面将信撕毁，袁绍使者连滚带爬逃出许都，报告袁绍。
袁绍大怒，要起兵勤王。田丰谏道：“曹*兵多粮足，麾下文臣武将无数，主公孤掌难鸣，恐为曹*所害，不如联合洪胜、孙策、马腾、刘表等人共同出兵。”袁绍于是命许攸、郭图分别去商谈结盟之事。
曹*听说后即封孙策、刘表、马腾为三品将军和州牧，郭图的游说徒劳无功。许攸对洪胜说明了袁绍会盟讨伐曹*的事情，洪胜没有拒绝也没有同意，而是让许攸在兖州小住几日，待与众文武商议后在做决定，许攸只得暂时等待。
郭图回去后向袁绍汇报了游说结果后，把袁绍气得晕厥。醒来后只得等待许攸。等了几天后，见许攸尚未回来，袁绍等不及了，于是从冀州、幽州、并州募集兵勇七十万浩浩荡荡向官渡进发。曹*命带领夏侯惇、许诸、李典、曹洪等率军二十万迎战。
许攸等了多日也不见洪胜的召见，于是自己去州牧府找洪胜，洪胜见到许攸后说道：“我齐州实力还很薄弱，只能自保！请恕不能助袁本初！先生请回吧。”许攸气得吐血，灰溜溜地回报袁绍。袁绍恼怒，要斩许攸，田丰连忙求情，盛怒的袁绍根本不听，命人将许攸和田丰下狱。
田丰在狱中上书劝袁绍道：“今且宜静守以待天时，不可妄兴大兵，恐有不利。”袁绍大怒就要斩田丰，沮授连忙劝住，袁绍只得说等大战结束后再问罪。
袁绍大军在阳武扎下营寨，沮授劝道：“我军虽众，而勇猛不及曹军；曹军虽精，而粮草不如我军。曹军无粮，利在急战；我军有粮，宜且缓守。若能旷以日月，则曹军不战自败。”
袁绍大怒道：“田丰慢我军心，大战结束后我必斩他。你安敢又如此！”于是命人锁了沮授，押入后营。
随后袁绍率领大军与曹军交战。曹军惊慌不已，曹*急召众谋士商议。
董昭道：“袁绍军虽多，不足畏惧。我军都是精锐之士，无不以一当十。但我军要速战速决。若拖延时日，粮草不敷，我军必败。”
曹*道：“所言正合我意。”遂传令军将鼓噪而进。
袁绍谋士审配在两翼埋伏弩手一万，在门旗内埋伏弓箭手五千，等炮响时同时射击。三通鼓罢，袁绍金盔金甲，锦袍玉带，立马阵前。左右排列着颜良、文丑、高览、韩猛、淳于琼等诸将，甚是严整。
曹军阵上门旗开处，曹*出马。许诸、夏侯惇、曹洪、李典等，各持兵器，前后拥卫。曹*用马鞭指着袁绍道：“我在天子之前，保奏你为大将军，为何要谋反？”
袁绍怒道：“你托名汉相，实为汉贼！罪恶滔天，甚于王莽、董卓之流，反倒诬陷好人造反！”
曹*道：“我现在是奉诏讨伐你！”袁绍就说：“吾奉衣带诏讨贼！”
曹*大怒，命夏侯惇出战。颜良挥刀对战。二将斗了四五十合，不分胜负。曹*见状又命许褚助战，袁绍军文丑挺刀接住。四员将捉对儿厮杀，杀得难解难分。
曹*令曹洪、李典各率三千军，齐冲袁绍军阵。审配见曹军来冲阵，便令放起号炮，两下万弩并发，中军内弓箭手一齐拥出阵前乱射。曹军抵挡不住，望南奔逃。袁绍驱兵掩杀，曹军大败，都退至官渡。（未完待续）