夜色缓缓暗下，城内城外安静了些许。
秋虫唱响入冬前最后的鸣叫。
“庇以弱，随于心。”
渺渺之音自远山飘来，朝凌梦见自己漂在一处漆黑的海上。星河暗不可见，手脚凉不可动，口耳不可视听。
“睁眼！睁眼才可见山河万里！”
四周的黑水瞬间化为滔天烈焰，仿佛要把朝凌烧为灰烬……
朝凌从噩梦中惊醒，她看了看手上渐渐起皱的皮肤，不由皱起了眉头。位居上神却日渐老去，朝凌既心焦，又不愿与别人说起。
既傲气，又憔悴。
“庇以弱，随于心……”朝凌看了看破晓的晨光，轻轻从数丈粗的梧桐上飞落。晓白从远处跑来，背上驮着一套朱漆描金碗盏。里头是竹米和露水。朝凌浅尝辄止，沾沾露水擦了擦眼睛。便随着晓白去见御海虚。
“若有人兮山之阿，披薜荔兮带女罗……”御海虚伏在大青石上，坦露着胸膛抖着腿。手里还抓着油亮亮的半只鸡，吃得不亦乐乎。它轻轻一瞄，瞥到了面色铁青的朝凌，吓得立刻把鸡扔了。
“你当着我的面吃鸡也就算了，你还敢扔了，看不起我这只神鸟？”朝凌一把揪住了御海虚的尾巴。御海虚痛得连连求饶:“我错了上神！我这就把它捡回来吃干净！”
“行了，别跟我打马虎眼儿。你混进城一夜，可还打听到有用的消息？”朝凌送开了手。
“这可就说来话长了，”御海虚披上了火红的大氅:“这批药材是从苍藏城送来的。说是为皇帝制作金丹所用。至于你的先祖怎么会混进去，便无人知晓了。”
“以先祖的本事，不是一般的人物能战胜的……这个淳亲王，背后还有靠山……”朝凌看了看不远处的段将军府，转身问:“你可知道他最近的动向？”
御海虚剥剥指甲说:“大门不出，二门不迈，一门心思在府里炼丹。”
“那他怎么会突然离开了将军府，去接那假小子的娘亲进将军府？他到底是去做什么？”朝凌看了看御海虚，御海虚只能耸耸肩。
“你！你不是同那假小子有几分交情吗？你且去她那儿套套口风。看看这莫名其妙的淳亲王葫芦里买的什么药。”朝凌化身一只白鸟，悄悄飞入了城内。
留下御海虚在青石上闹脾气:“我都没答应要去呢……哎呦，你这人……”
“这个好吃！这个也好吃！都好吃！”将军府的家仆看着粗鄙的女孩和阿律蹲在墙角吃着糖饼、馒头、枣糕、包子、花卷……心想奔马城发疫病时逃来的灾民也没这么狼吞虎咽的啊……
“哎哎哎！那丫头，吃得能不能斯文点儿？别老给咱将军府丢人！”周管家拿着账簿对女孩儿指指点点，女孩拿起一碗凉白开，泼了过去。
“嘿！你这小痞子！”周管家刚要上前，却看到了迎面走来的淳亲王，只好默默忍住了，没敢发作。
“哪能对姑娘家家的骂小痞子啊，周管家。你这般也太伤人了吧。”淳亲王和善地笑笑，蹲下身摸了摸阿律的脑袋。
“不过这也怪不得周管家，姑娘，还未请教你的名讳呢。”女孩脸红了红:“我是母亲抱养的养女，哪知道名讳。娘亲叫我阿宁，叫这小丫头阿律。爹爹也是苦人家出生，乡里乡亲只叫父亲‘阿生’，一直便没姓氏。”
“你的母亲，并非你生母？”淳亲王有些惊异。
“我们是随着奔马城的疫病逃入万安城讨生计的。我三岁时被娘亲捡到，亲生父母只给我留了把长命锁……怕是无缘再见了……”
女孩摸了摸阿律的脑袋:“虽说娘亲和爹爹后来生了阿律，但对我不比阿律差……要不是爹爹他被充军，我们也不至于……”女孩说到一半，才发觉周管家在对她使眼色。
女孩心里咯噔一下！她怎么能在将军府埋怨爹爹充军呢！眼前这位，可是皇帝的胞弟——永华国淳亲王啊！这杀头的罪名怎么就招揽上身了。
淳亲王太过温柔和善，女孩一时失去戒心，僭越了礼节……冷汗冒了一脑袋。
淳亲王却只是正色道:“姑娘，永华国整整十三城。这并非陛下一人能守卫的。当上士兵，并非为了让你们家不成家，而是为了国能成国。有士兵守卫，商者才可商，耕者才可耕。舍小家，为大家，我这样说，你可还懂我的意思？”
淳亲王看了看远处红叶如火的丹枫山:“万幸有你爹爹这样的士兵镇守。我们才有着闲情逸致共赏红叶。这样吧，秋高气爽的，我便叫你秋宁，可好？”
女孩红了脸，默念着“秋宁”。最后点了点头，大剌剌地笑了。
“姐姐……那阿律是不是也能叫秋律了？”阿律笑了笑，粘着糖的门牙闪闪发光。
“对呀，你这个机灵鬼儿。”淳亲王擦了擦阿律的嘴角。
“你说你的亲生父母给你留下了一个长命锁，可方便给我看看？我也好帮你找找。”淳亲王把手上的药方子收了起来，取出了几两银子。
“可是当票已经被山火烧毁，现在去当铺赎回，当铺怕是没那么容易放行吧……”女孩推回了那些银两。
“那我便随你一起去，只要我明说身份，大多都会卖我这个面子的。”淳亲王招招手，周管家立即狗腿地上前听候差遣:“你去同后门的客人说一声，说我去去就来。让他先带药材去丹枫山。”
说完淳亲王蹲下身摸了摸阿律的脑袋:“阿律要在府里乖乖等我们回来。”
阿律抬起脑袋:“那，阿律乖的话。大哥哥奖励阿律什么？”淳亲王想了一下:“嗯……糖画儿，好吗？粘芝麻花生。”
阿律高兴地合不拢嘴，秋宁看着淳亲王，心里生出几分感动:“劳您破费了……这些银子……”
淳亲王做了个噤声的手势:“我并非施舍于你。算我借你的。日后赚了，记得还我即可。不收利息。”
淳亲王挥了挥手，秋宁便随着家丁去备下马鞍了。这时从后门走来一个一身黑衣的男人。
男人的脸色惨白如纸，毫无血色。他略带戏谑地说:“想不到永华国第一丹师是这样温善的人啊。真是有趣。”
淳亲王却背对着男人说:“她母亲的肺痨是最有用的引子，你若要得到丹枫山的所有狐狸，就给我好好保住她母亲的性命。”
男人笑着摸了摸鬓角漆黑的翎毛:“那么，那个小丫头，我就能随意下手了？”