陶谦（1－194年），字恭祖，丹杨（今安徽当涂东北）人。汉末群雄之一，185年三月，陶谦随左将军皇甫嵩出征三辅，被任命为扬武校尉。188年任徐州刺史。董卓被杀后，各路军阀陷入混战，陶谦加入了袁术、公孙瓒的阵营，对抗袁绍、曹*。尔后遣使进京朝贡，获朝廷封赏拜安东将军、徐州牧，封溧阳侯。晚年因战事上为曹*大败，徐州大半几乎遭兵祸所害，以致过度忧劳而逝。
陶谦字恭祖，丹阳（今安徽马鞍山市博望区丹阳镇）人。长相奇特，少年时以性格放浪闻名县里，十四岁时以布作为战旗，骑着竹马与乡里小孩子一起嬉戏。苍梧太守甘公出门时遇见陶谦，见到陶谦的外貌不凡，于是叫上车来与他交谈，感到非常高兴，于是把自己的女儿嫁给了陶谦，甘公的妻子对此非常愤怒，但是甘公对其妻说：“这个孩子外貌奇特长大后必成大器。”后来陶谦喜欢学习，先是考上了诸生，在郡里为官，后又被举为茂才，拜尚书郎，先后出任舒县令、卢县令。其后迁幽州刺史，徵拜议郎。[]公元185年（中平二年）三月，北宫伯玉等率领羌胡进犯三辅，灵帝忙派遣皇甫嵩讨伐，皇甫嵩表请武将，召拜陶谦为扬武都尉一同出征。七月，皇甫嵩因为先前得罪了中常侍赵忠、张让二人，终于难逃毒手，被贬官消爵。[]同年，边章、韩遂作乱西凉，朝廷另委派司空张温为车骑将军前往讨伐，张温请陶谦为参军，接遇甚厚，但陶谦却对张温的作为表示轻蔑。后大军回朝，陶谦百官会上公然羞辱张温，张温大怒，将陶谦迁往边关，却在别人的劝说下将陶谦追回。张温于宫门迎接陶谦，陶谦虽然不领情，但是张温对陶谦还是像以前一样好。[4]经营徐州公元188年（中平五年）冬十月，青、徐两州黄巾复起，攻打郡县。朝廷以陶谦为徐州刺史，镇压黄巾军。这是陶谦为官生涯第一次作为主帅出征，但陶谦却也不负圣命，一到徐州就任用亡命东海的泰山人臧霸，及其同乡孙观等为将。结果一战便大破黄巾军，剩下的黄巾军也被逃出徐州境内，北上青兖两州。一直到公元191年（初平二年）被公孙瓒大破于东光，余部进入兖州为曹*打败收编为青州军。黄巾破走，境内晏然。陶谦上表拜臧霸、孙观为骑都尉，令其屯琅琊郡治开阳，驻守徐州北面。是时徐州两遭黄巾之乱，战火过后“世荒民饥”。
中平六年（公元189年），陶谦表下邳人陈登为典农校尉，在徐州境内实行屯田。陈登时年二十五岁，年纪虽轻，能力却强，一上任便“巡土田之宜，尽凿溉之利”，在陶谦、陈登的努力下，徐州农业生产得到恢复和发展，收获“粳稻丰积”。
当时陶谦同郡人下邳相笮融督管广陵、下邳、彭城运粮，其利用手中掌握的粮食，起大浮屠寺，可容三千余人，悉课读佛经；又以信佛免役作号召，招致人户五千余，“每浴佛，多设酒饭，布席于路，经数十里，民人来观及就食者且万人”。笮融此为虽是侵吞三郡粮食，但观其之行事排场之大，不可能不为陶谦所知，可见这是出于陶谦的默许，笮融才有如此胆量。
陶谦担任徐州刺史年间，北面的青州、兖州黄巾之乱此起彼伏，徐州却是太平无事，“百姓殷盛，谷米封赡，流民多归之”。此皆陶谦大行屯田，佛教之功。
陶谦虽然为徐州地方最高官员，可他并非徐州土著。在徐州为官，必须先和当地豪门名士搞好关系。《三国志·魏书》称：“谦背道任情：广陵太守琊邪赵昱，徐方名士也，以忠直见疏；曹宏等，谗慝小人也，谦亲任之。刑政失和，良善多被其害，由是渐乱”。照如此徐州政局是一片乌黑，陶谦俨然是一独裁者压制着徐州的士人。[5]可事实未必如此，称为“以忠直”为陶谦“见疏”的赵昱，确实被陶谦硬请出来为官的，先任“州之股肱”地位的别驾，后举茂才，迁广陵太守，广陵当时可是徐州数一数二的膏腴之地啊！而另一徐州名士东海王郎，自其师太尉杨赐死后，弃官行服。“举孝廉，辟公府”，几次都不应。可是陶谦一来徐州，举其为茂才。他却马上受命而来，担任“治中”一职务。鲁肃曾于刘备书：“庞士元非百里才也，使处治中、别驾之任，始当展其骥足耳。”可见陶谦对徐州名士不是见疏，倒是真的“亲任之”。
初平元年春正月，关东牧守拥立袁绍为盟主，矛头直指在洛阳的董卓。徐州所在广陵太守张超更是为促成同盟不遗余力。
当时天下郡县响应，大兴义兵，名豪大侠，富室强族，飘扬云会，万里相赴。可是陶谦却没有加入关东声讨董卓的军事行动之中。事后证明不加入是明智的，在关东同盟不到一年之中，长沙太守孙坚杀荆州刺史王叡、南阳太守张咨；兖州刺史刘岱杀东郡太守桥瑁；曹*杀河内太守王匡；袁绍要挟韩馥，吞并冀州。
初平二年（公元191年）四月，董卓入关，留朱儁守洛阳，而儁与山东诸将通谋为内应。既而惧为卓所袭，乃奔荆州。卓以弘农杨懿为河南尹，守洛阳。儁闻，复进兵还洛，击懿走。儁以河南残破无所资，乃东屯中牟，移书州郡，请师讨卓。陶谦一接到这为平定黄巾之乱的名将之书，就遣精兵三千相助，并上表推荐朱儁代理车骑将军。而其余州郡只是“稍有所给”。
初平三年（公元19年）四月，王允、吕布杀董卓，其后李傕、郭汜等反，六月初一，长安沦陷。当时陶谦以朱儁名臣，数有战功，可委以大事，联合了前杨州刺史周干、琅邪相阴德、东海相刘馗、彭城相汲廉、北海相孔融、沛相袁忠、泰山太守应劭、汝南太守徐璆、前九江太守服虔、博士郑玄等人共朱儁为太师，移檄牧伯，同讨李傕等，奉迎天子，一时声势浩大。
十二月，李傕用太尉周忠、尚书贾诩的计谋，以献帝名义征召朱儁入朝。朱儁部下都知入关不妙，欲响应陶谦起兵。可惜朱儁本人认为傕、汜小竖，樊稠庸儿，可乘间而灭。于是辞谢陶谦的提议，应召入朝，又被任命为太仆。结果事于愿违，后李郭虽然相争，但朱儁为郭汜所劫持，秉性刚烈的他即日发病而死。
中原混战初平元年至三年，由于董卓，李郭之乱，再加关东诸侯战乱不休，黄巾黑山烽火四起。关中、荆州、冀州、并州、青州、幽州、兖州、豫州都是战火连绵。徐州却是太平无事，因此四方流民移依徐州日益增多。对那些自相兼并的诸侯来说，“百姓殷盛，谷米封赡”的徐州无疑是一块大肥肉。为了自保，陶谦必须在乱世寻求盟友。
当时关东诸侯分成两派，一派为公孙瓒、袁术、孙坚，一派是袁绍、曹*。陶谦只有加入这两大势力的一方，才能自保。最后陶谦选择了公孙瓒一方，陶谦自所以做出这个抉择，应是出于以下三个考量：1、徐州北接青、兖两州，自袁绍吞并冀州后，陶谦也意识到徐州正处于袁曹势力的威胁范围。而当时势力范围于幽州的公孙瓒、荆州南阳的袁术来说，其于徐州间州隔郡，并不构成威胁，且与袁绍等又正好敌对。
，、而陶谦曾任幽州刺史，其时公孙瓒为幽州辽西小吏，辽东属国长史，两人在幽州或许已经相识。而在中平二年跟随张温讨伐边章之战中，陶谦、孙坚两人均为张温参军事，公孙瓒当时又正好督乌桓突骑从征，三人同为张温部下，属于故交。在初平二年孙坚破董卓于阳人，入洛阳。于此百忙之中还派遣朱治，特将步骑，东助陶谦讨黄巾。可见孙坚和陶谦的友谊之深。
，公孙瓒本人当时北败乌桓、南破黄巾，孙坚驱逐董卓、进军洛阳，两人都是当时数一数二的名将。相对无实战功绩的袁绍集团，公孙瓒集团显得更为强大。
陶谦的选择不可谓不当，但事与愿违，在初平三年，两大势力先后数次火并。意想不到的是江东猛虎孙坚横死于刘表军士箭下，这对陶谦一方无疑是一个重大打击。其后袁绍界桥先胜公孙瓒一场，接着在巨马水又被公孙瓒大破，公孙瓒乘胜而南，攻下郡县，遂至平原，乃遣其青州刺史田揩据有齐地。
是年，公孙瓒南攻袁绍；同时命刘备屯高唐，单经屯平原，陶谦出兵己屯发干（今山东旧堂邑县西南）自东方迫之；袁术亦从南阳出兵。这样同时从东南北三面*近袁绍、曹*。结果袁曹会击，刘备、单经、陶谦、袁术次第被破。公孙瓒亦被袁绍破之于龙凑，遂还幽州，不敢复出。
初平四年春，袁术联合黑山、匈奴引军入陈留，屯封丘，和曹*争夺兖州，袁术虽气势汹汹，又怎经袁曹联手，三战俱北，流离迸走，几至灭亡。袁术只得南逃九江，至此，公孙瓒一方可称彻底失败。
此等结果对陶谦来说是偷鸡不成蚀把米，所幸与公孙、袁、孙相比，陶谦损失实乃微不足道，可意料不到的事发生了。
由于这次军事行动的失败，另一方面孙坚死后，其子孙策还葬其父曲阿，乃渡江居徐州广陵之江都，结交起徐州士人起来。连昔日大将军何进、太仆朱儁、司空荀爽三府辟为掾，皆称疾不就的广陵名士张纮都为其所用。孙策虽为故人之子，可在陶谦的地盘上收罗人才，陶谦当然不满。于是施加压力把孙策赶回曲阿。孙策遂投袁术于寿春。而袁术惨败兖州，南走扬州，竟然自称起比“徐州刺史”更大的“徐州伯”来了，摆明了占据徐州之意。
对付袁术可没对付孙坚那么容易，陶谦于是听从赵昱、王郎的建议，遣使闲行，奉贡长安，当时四方诸侯都不买李傕、郭汜的账，陶谦如此，两人自然是大喜，再加有朱儁在朝，长安迁陶谦为“徐州牧”，加安东将军，封溧阳侯。
孙策虽归袁术，但其母尚在江都，孙策遣吕范迎之。陶谦却说吕范为袁术侦伺，命令江都县掠考吕范，幸好吕范亲客健儿篡取其以归。陶谦谓吕范为袁氏觇候，讽县掠考范，可见袁陶两家已经是明和暗不合，甚至处于决裂状态。初曹*之父曹嵩，因*起兵，不肯相随，乃与少子疾避乱琅邪，初平四年为陶谦所杀。
对于此事，《三国志》，《后汉书》，《世语》，韦曜《吴书》诸书记载不一，众说纷纭。
《吴书》亲陶谦的立场极为明显，有刻意为“陶谦谋害曹嵩”开脱之嫌疑，故而最不可信。反观《三国志·武帝纪》、《后汉书·应劭传》、《后汉书·曹腾传》中，均明确记载了陶谦是谋害曹嵩的元凶，基本事实清楚，语气肯定，没有疑点。而且，这几部著作的作者，都没有必要刻意诬陷陶谦。且有杂史《世语》之翔实、生动的细节记载作有力之旁证。此外，史载陶谦指使部下谋害曹嵩，也是很符合陶谦的人格特点及“背道任情”的处世特点的，可作为信史看待；相形之下，《吴书》就成为了需要否定的伪史。
曹嵩自琅琊秘密赴兖州，必经泰山郡华、费两县，这个消息却泄露了。初平四年，下邳阙宣聚众数千人，自称天子；下邳为当时徐州州治，陶谦，始虚以委蛇、与其合从，与共举兵，取泰山华、费，略任城，后遂杀之，而并其众。当曹嵩经过此地时，陶谦暗中指使这支将曹嵩杀害。曹嵩一死，护送之应劭，弃官北逃袁绍。
初平四年秋，曹*为报仇雪恨，起兵讨伐陶谦，袁绍使朱灵督三营助之，而曹军之“青州军”，正是由昔日被陶谦赶出徐州的青徐黄巾，倒是名副其实的“还乡团”。
一时之间，上报新仇，下记旧恨，势不可当，曹*大军先后攻拔十余城，曹将于禁攻克广威（沛县东），沿泗水直至彭城。另前锋曹仁别攻陶谦部将吕由，破之后还与曹*合兵。陶谦引军迎之，彭城一场大战，面对上下眼珠子都快冒血的曹军，陶谦军大败，其只得逃离彭城，退保东海郯城据守，曹*乘机又破彭城，傅阳。初京、雒，三辅因遭先后遭董卓、李傕之乱，民流移东出，依附陶谦，多在彭城间，此次遇*军所至，皆遭杀戮。
其后曹*向东北攻费、华、即墨、开阳，陶谦于郯城一面遣别将救援被曹军围攻诸县，一面飞书遣使告急于青州刺史田楷。救援各县的援军却被曹仁骑兵击破，开阳赖有藏霸等守城，得以幸免。但曹*大军兵锋直至郯城。所幸城池坚固，曹*攻之不下。是时青州刺史田楷与平原相刘备带兵救援徐州，陶谦以丹杨兵四千益刘备。
陶谦帅其众军郯城西南武原县（属彭城，今江苏邳县西北二十五公里），曹*不得进，转而引军渡过泗水，南破取虑、雎陵、夏丘三县，皆屠之，鸡犬亦尽，墟邑无复行人。兴平元年（公元194年）二月，曹*亦因兵粮告尽，终得退兵。陶谦表刘备为豫州刺史，屯小沛。
经此大难，陶谦兵败，死者万数，泗水为之不流。自是五县（彭城、傅阳、取虑、雎陵、夏丘）城保，无复行夡。徐州五郡，琅琊、东海、下邳、彭城尽为曹军光顾，惟有南之广陵未遭兵灾，那知祸不单行，陶谦同乡下邳相笮融因惧曹*，带领男女万人，马三千匹，南走广陵，广陵太守赵昱待以宾礼。怎料笮融垂涎广陵资货，酒酣耳热之际，一刀杀了赵昱，放兵大掠，广陵为之一空。数月之间，五郡崩坏，陶谦数载辛劳，尽为丘墟，徐州顿由乐土翻做修罗场。[6]忧曹而死公元194年（兴平四年）四月，曹*再度率领大军南攻徐州，先拔五城，遂略地至琅邪、东海。回军经过郯城，徐州将领曹豹与刘备屯兵郯东，邀击曹*，被其击破，接着西拔襄贲，所过多所残戮。陶谦眼见日暮途穷，打算逃回老家丹阳，那知平地一声惊雷。正在这时，陈留太守张邈背叛曹*，与其弟原广陵太守张超迎吕布入兖州，陶谦于同年病死。
关于对陶谦的评价有两种截然不同的意见，陈寿、范晔等人对他评价很低，但时人东吴张昭却对他持肯定意见。张昭被陶谦硬邀请出仕，拒绝。陶谦以为被轻视，把他拘押，为好友赵昱所救，逃往南方。
甘公：“彼有奇表，长必大成。”
许劭：“陶恭祖外慕声名，内非真正，待吾虽厚，其势必薄。”
陈寿：“谦背道任情：广陵太守琊邪赵昱，徐方名士也，以忠直见疏；曹宏等，谗慝小人也，谦亲任之。刑政失和，良善多被其害，由是渐乱。”[8]“陶谦昏乱而忧死，张杨授首于臣下，皆拥据州郡，曾匹夫之不若，固无可论者也。”
范晔：“徐方歼耗，实谦为梗。”[9]王夫之：“盖谦之为谦也，贪利赖宠，规眉睫而迷祸福者也。……吮锋端之蜜，祸及生灵者数十万人，贪人之毒，可畏也夫！”（未完待续）