在司马炎篡位之前，司马家已经有过三代人掌权，其中司马懿年龄太大，司马师因病去世，司马昭掌权时间是最久，他在执政期间，先是平定了诸葛诞的叛乱，后发兵灭蜀，封公称王，为司马炎日后的夺位扫清了一切阻碍。
【上台之前】
司马昭在司马懿没有掌权之前，虽然是大家族出身的孩子，但手中也没有多少实权，高平陵政变之后，司马昭才正式成为了魏国核心大臣之一，司马懿死后，司马家虽然由其兄长司马师接替，但因为司马师无后，所以司马昭的实际地位基本仅次于他的哥哥。
景初三年（9），司马昭被封为新城乡侯。正始初年（40），他转为洛阳典农中郎将。当时正值魏明帝大兴奢侈之风以后，司马昭免除苛捐杂税，不误农时，百姓大为喜悦。后转为散骑常侍。
大将军曹爽伐蜀时，，以司马昭为征蜀将军，作为夏侯玄的副手，率军出骆谷，驻扎在兴势。蜀将王林夜间偷袭司马昭军营，司马昭坚持按兵不动。王林终于退走。事后，司马昭对夏侯玄：“费占据险要之地而固守，我军前进得不到作战的机会，攻坚而不能下，应赶快撤退，以后再作打算。”曹爽等引军撤退，费果然率兵急奔三岭，截其归路，魏军夺得险道才得通过。回到京都，拜为议郎。
嘉平元年（49），司马懿杀曹爽，开始专权国政，司马昭率众保卫二宫，因功增加封邑一千户。此后司马昭的地位随着他父亲掌权开始节节高升。
同年，蜀将姜维侵扰陇右一带，征西将军郭淮从长安出发抗拒蜀军，司马昭晋位为安西将军、持节，屯兵关中，调度诸军。姜维退兵后，司马昭转为安东将军、持节，镇守许昌。
嘉平三年（51），司马懿发大军讨伐王凌，以司马昭都督淮北诸军事，率军会师于项。增加封邑三百户，赐给金印紫绶。不久又晋号都督。这一年司马懿去世，司马昭的兄长司马师开始掌权。
嘉平四年（5），司马师南伐失败，司马昭参与了这一战，因此削去侯爵。同年，司马昭因为讨伐姜维、平定叛乱有功，封为新城乡侯。
嘉平六年（54）司马师废曹芳，立曹髦为帝，贬曹芳为齐王，司马昭参与谋划定策，晋封为高都侯，增加封邑二千户。
次年（55），司马师亲自领兵讨伐丘俭，司马昭兼任中领军，留镇洛阳。司马师平定叛乱后，受创回到许昌，命不久矣，司马昭自京都到许昌省问，拜为卫将军。在司马师死后，领兵回到洛阳，得以继承司马师的权利和地位。
【司马昭掌权】
司马昭在正元二年（55）一直到咸熙二年（65）掌权，他在执政的十年中平定了诸葛诞的叛乱，更替更为听话的曹奂（原名曹璜）为帝，派邓艾、钟会等人消灭了蜀国，并且正式封公称王，当上了晋王。
在淮南三叛之中，虽然诸葛诞叛乱的信念不是最强的，但因为他果断的联合了孙吴，所以叛乱的规模是最大的，作乱的时间也是最长的。历史上为了平定诸葛诞的叛乱，司马昭不仅挟持了皇帝和皇太后一起东征，还调动了数州将近三十万的大军，花了将近一年的时间。最终强势的平定了这次叛乱，还连带着歼灭了孙吴了不少部队。
甘露五年（60）四月，魏帝曹髦诏令有关部门按照前面的决定，再次宣布由大将军司马昭出任相国之职，封晋公，加九锡之礼。这次司马昭没有拒绝，司马家篡位的仪式正式开始了，曹髦无法容忍曹魏被司马氏所夺取，于是在同年五月自杀式的发动了甘露政变，结果惨遭杀害，事后司马昭虽然改立曹奂为帝，并且名义上废掉了曹髦的帝位，但司马昭也因此背上弑君的名声，司马家篡位的步伐被大大减缓。
景元四年（6）司马昭因为姜维屡次扰边准备发大兵伐蜀，他不顾大臣们的反对，征发四方之兵十八万，让钟会作为主帅，邓艾和诸葛绪各带一路偏军进攻蜀地。这次作战取得了空前的成功，钟会非常顺利的就攻取了汉中，只是被姜维阻在了剑阁，然后邓艾偷渡阴平，一举打入蜀汉内地，大破诸葛瞻，蜀汉后主刘禅开城投降，蜀国就此被亡国。
景元五年（64），钟会、邓艾等人灭蜀之后，钟会离间了朝廷和邓艾，准备谋逆，司马昭一面召邓艾入朝，一面亲自带兵道长安，稳定局势，钟会和姜维最终在成（cheng）都作乱，失败被杀，邓艾亦被监军卫派右将军胡烈所杀。
当初，钟会将要伐蜀，西曹属邵悌对司马昭：“钟会很难让人放心，不能使他伐蜀。”司马昭笑道：“取蜀易如反掌，而众人都不可，只有钟会与我意见一致。灭蜀之后，中原将士人人思归，蜀之遗民尚有恐惧之心，钟会即使有叛逆之心，也不会实现的。”事情最后果如司马昭所料。
这年的正月，郭太后去世。三月，魏帝曹奂加封司马昭为晋王，其后追命舞阳宣文侯司马懿为晋宣王，舞阳忠武侯司马师为晋景王。
咸熙二年（65），司马昭病死，葬于崇阳陵。数月后，司马昭被谥为文王。他的儿子司马炎代魏称帝，国号晋，史称西晋。司马昭被追封为文帝，庙号太祖。
【历史上的司马昭】
姓名：司马昭
属性：领导力（a-）司马昭先平定诸葛诞叛乱后发兵灭蜀，然而却背上了弑君的逆名
谋略（b+）司马昭作为司马家一代权臣，为人很深
政治（b）在甘露政变中司马昭也是其中的输家
统率（b+）司马昭先平定诸葛诞之乱，后发兵灭蜀
总评（a+）司马昭是魏国后期掌权的三位司马家族人之一，能力很强
别名（称号）：司马子上、晋文帝、司马文王
性别：男
民族：汉
职业：政治家、军事家
官职：晋王、相国
谥号：文王→文皇帝
庙号：太祖（晋追封）
陵墓：崇阳陵
家庭出身：司马家族
生卒：11--65
出生地：河内温县
主要社会关系：父亲（司马懿）兄弟（司马师）儿子（司马炎）
主要经历：
11年－55年追随父亲司马懿和兄长司马昭，发展壮大司马家
55年－65年独自掌权，平定诸葛诞的叛乱，灭亡蜀汉，封公称王
总结：司马昭是后世野心家的代表人物之一，是晋朝承上启下的关键的角色。