古神话里，关于禹的传说颇多。禹是一个有多方面伟大贡献的民族英雄，深受人们的崇拜。关于禹的出生就充满了神秘色彩，传说黄帝以后，尧、舜做首领的时候，中国发生了一次特大的水灾，当时派了一个叫鲧的人治水，鲧为了治洪水，偷窃了天帝的宝物“息壤”，天帝十分生气，命火神祝融把鲧杀死在羽郊。鲧死了3年尸体却没有腐烂，有人用刀剖开他的肚子，禹就从里面跳出来，而鲧自己则变成一头黄熊隐入山中。
禹长大后，暗暗发誓，一定要继承父亲的事业，治服洪水。他了解到只用堵的方法治水是不行的，他领导大家采用疏导的办法。他们开凿沟渠，引导水向低处流，从江河再引入大海。治水很辛苦，禹一心治水，30多岁才结婚。
大禹接到舜帝使命，出发治水时，和妻子涂山氏才新婚四天。一去十三年，为了治水，到处奔波，传说有三次，禹带人修路过自己的家门，他都没进去看看。有一次，他妻子涂山氏生下了儿子启，婴儿正在哇哇地哭，禹在门外经过，听见哭声，也狠下心没进去探望。
至今，乡间还流传着这样的歌：一过家门听骂声，二过家门听笑声，三过家门捎口讯，治平洪水转家中。这四句普普通通的家常话，体现了大禹的事业心和责任感，难能可贵，禹三过家门不入的事传遍了各地，人们很受感动。
因为禹治水有功，舜年老以后，物色继承人时。大家都推选禹。到舜一死，禹就继任了部落联盟首领。
禹死以后，禹所在的夏部落的贵族拥戴禹的儿子启继承了禹的位子。这样一来，氏族公社时期的部落联盟的选举制度正式被废除，变为王位世袭的制度。我国历史上第一个奴隶制王朝——夏朝出现了。