郑尚宫娘娘患了骨质疏松的毛病，与上一任的最高尚宫一样也是要离开宫廷的，提调尚宫的意思是，把御膳厨房最高尚宫的位子直接传给崔尚宫。但是郑尚宫不同意，她是知道崔尚宫的为人的，怕她当最高尚宫后容不下韩尚宫，于是借着向皇上告别的时机提出了御膳竞赛，以此来决出御膳厨房的最高尚宫。
还有三个月时逢太后娘娘的寿辰，皇帝体恤郑尚宫年老体弱将要出宫，同时也认为竞赛的形式也是一个选出人才的好的方法，答应了她的请求，在太后娘娘寿辰那一天决定御膳厨房最高尚宫的人选。
消息传出到御膳厨房后，提调尚宫咬牙切齿的在心中咒骂郑尚宫的不知好歹，但她自己对皇上的旨意也是无力回天的，吩咐崔尚宫尽全力取得竞赛的胜利，得到御膳厨房最高尚宫的位置，她也会在太后娘娘面前适时为她美言几句。
朝鲜王宫里的女人是可以担任一定的品阶的，称作内命妇，一称是后宫，都是侍奉皇帝的女性的统称，地位可从1品到9品，其中皇上的侧室品阶是1品到4品，其余的女官尚宫只能是5品到9品。就像是上次在御膳厨房发生今英和长今的事件后，韩尚宫和崔尚宫就从六品尚宫降级为七品尚宫，俸禄也有很大的差异。
韩尚宫不在乎她是不是可以当上御膳厨房的最高尚宫，但是郑尚宫为了她已经把她推到了风浪口上，她不能违逆了郑尚宫的一片心意。二十几年前她与好朋友朴明伊的约定，她到如今都还记得。还有三个月的时间，她虽然不热衷于权势，但不会在她生命中仅剩的饮食上做手脚，而故意输掉竞赛。明伊，她和她最要好的朋友明伊，曾今在东殿的□□旁埋了一坛调味醋，约好谁当上了御膳厨房的最高尚宫就把那坛调味醋送给谁，做为最高尚宫的礼物互相鼓舞。明伊不在了，那坛醋她也从来没有动过。马上就是御膳竞赛了，她想把那坛象征友谊的调味醋取出来，用在竞赛中，用来怀念她最好的朋友明伊。
走到当初一起埋下调味醋的地方，韩尚宫很伤感，往事在眼前一幕幕的回放。她自幼出生在一个士大夫的家里，父亲为人清廉，却相当固执，官小言威，在她小的时候除了母亲外没有人陪伴，也没有朋友。后来进了宫里，当选小宫女，遇到了朴明伊和崔成琴，善良体贴的明伊把她和崔成琴三个人拉到了一起。她从来就不喜欢商贾贵族家的大家小姐，总是自私自利，傲慢偏见，偏偏是明伊，对谁都好的明伊成全了三个人的友谊，可是却断送了自己的性命。从地里挖开表面的泥土，竟然是干湿泥土混杂的，这说明有人不久前动过地底的东西，但是知道调味醋的人只有明伊和她自己，又会是谁动了地底的东西呢？
快速的挖开坛子四周的土，一个小布囊漏了出来，伸手缓慢的拿出布囊打开，里面裹着的是两封信，打开最上面的那封，韩尚宫就立刻合上了纸，是明伊的字迹。韩尚宫捂住喉咙里的哽咽，是明伊的字迹，她认识，朝四周看了看，没有任何人，她再次打开了信看了内容。上面写了明伊当年看见的事情，她惟恐自己发生不测，连累她人，对谁也没有说，写在这里，希望有一天她最好的朋友韩尚宫能看到。她就知道，当年崔成琴指证明伊与别监私通，她怎么也不相信，在明伊被灌下了附子汤，她忍着悲痛为明伊煮绿豆汤，因为她不相信明伊会做那种事，没想到事情的真相会是这个样子。匆匆的看完信，韩尚宫久久的不能自已，将信放回了布囊中，打开了第二封信，依然是一个她所熟悉人的字迹，是长今的。长今，原来长今是明伊的女儿，她看了母亲的信，知道母亲有一个好友后，就在调味醋上埋下了这封信，只要母亲的好友见到信就能和她相认。
韩尚宫把这二封信看完后连布囊一块取了出来，再将装调味醋的坛子重新埋好，她要去找长今。见到面后两个人抱头痛哭，一个是失去了最好的朋友，一个是失去了最亲的母亲，共同的伤痛让她们如同受伤的动物一样抱在一起互相安慰。
崔成琴那里还不知道长今的身份，今英回了宫反而觉得宫里没有多载轩自由舒畅，郑云白在知道今英回宫的消息后，和她私下里谈了一次。郑云白由于在医术上出色的表现得到了内医院的重视，不过他并不打算这么快就回宫去述职，他想在朝鲜的各地游历一番，去看看还有没有可以精进他医术的地方。今英对自由的渴望他看在眼里，她碍于家族与身份的负担留在宫里的心情他也知道，他想要去游历的心也是因为今英的缘故，今英不能去的地方，他可以代她先去。他想让今英等他两年，两年之后等他回到这里，再明明白白地告诉今英他的感情，他相信等到两年之后他一定可以成为宫里的主治医官，有内力把今英从皇宫这个牢笼里解救出来。
很多话他都没有明说，他想等两年后，等他回来有能力带走今英的时候再向今英说，现在说什么都还早。今英隐约猜到了郑云白的心思，可是他没有说破，她也不好回绝的。今英心中没有情爱，她把自己人生的前三十年交给了崔家，交给了皇宫，为今英更改她的命运，当然不包括婚姻与爱情，后面的人生她自己已经规划好了，依靠自己的力量，得到自由，一切就等自由以后。这些早在她进宫之前就想好了的，情爱之于她，是太不稳定的因素，其中变过太多，她不愿意去冒险，前世父母的婚姻让她对爱情与亲情看的很淡然，一个人也很好，无拘无束无碍。
就在这个时候，宫里的酱味发生了改变，这是十几年来都没有发生过的大事，皇后娘娘命令提调尚宫必须早日查处酱味改变的原因，提调尚宫把这个任务交给了崔尚宫与韩尚宫。皇后娘娘有言在先，扬言表明这就是御膳竞赛的第一关，谁先查出酱味改变的原因，谁就在第一关中胜出。
长今和今英在御膳厨房里虽然是宫女的身份，连内人都算不上，可是上有韩尚宫与崔尚宫的信任与宠爱在那里，下有自身的实力与人际关系在那里，明面上是宫女，实际上长今还是做着她当中赞内人时的事物，今英也亦然如此。
这次的御膳竞赛使御膳厨房明显的分成了两部分，一部分以韩尚宫长今为首的，支持韩尚宫成为最高尚宫，一部分以崔尚宫今英为首，赞成御膳厨房内崔氏一家的传统。第一关的限期是三天，三天一过就会从宫外大肆采购味酱。为此，韩尚宫与长今积极的在宫外查找一切可能，崔尚宫回崔家询问崔判述宫中供给的问题，只有今英，在书中查找，寻找所有可能引起酱味改变的原因。
“崔内人，你好。”上次一别多日未见，闵政浩一直很烦恼，今英上次离别时的神情历历在目，他一直很担心，知道宫里酱味出了问题后，他就想着今英可能会出宫找寻原因，只是这样一想，他就到了崔家的商铺之中，没想到真的会在书肆之中等到今英。
“大人。”今英没想到还会再遇到闵政浩，难道内禁卫整天都是这么清闲吗？到那里都能遇到他。
闵政浩打完招呼后就站在了一旁，不打扰今英看书，等了良久，才等到今英放下书，看样子是一无所获。“书太少了吗，崔内人？”
“是的，大人。”这才发现闵政浩还没有走，揉揉发疼的额际，今英有些烦闷，还是没有找到，有关味酱的书籍还是太少了，一天眼看就要过去了，还是没有一丝头绪。
“宫廷里的奎章阁有大量的书籍，如果崔内人需要的话，可以把想要看的书籍种类告诉我，为崔内人取来。”
“大人请不要叫我为崔内人，今英现在只是御膳厨房的宫女，当不起内人的称呼。”今英和闵政浩站在书肆的角落，其实在与七品以上的大人面前，今英是要自称奴婢的，可是今英骨子里的骄傲让她无法自称为奴婢，每次都以我代替。想了想书籍对□□是在太大了，崔家的书怎么也没有皇宫里的全面，而奎章阁一向是不允许宫女进入的，“如果可以，还请大人代为传递，今英不甚感激。”
难得今英没有拒绝他的好意，闵政浩璀璨的一笑，眼里熠熠闪光，热切的注视着今英，神采飞扬，气宇轩昂。
“大人，上次先行告退是今英失礼了，正好今天还早，可以陪大人四下看看，不知道大人有没有时间？”
闵政浩求之不得，一路上宾主尽欢。为闵政浩的母亲挑选了一个发簪，还是在崔判述的商铺里买的，之后又在街上到处走走看看，两人之间的交流很少，但是气氛看起来意外的和谐。
与闵政浩告别后今英舒了一口气，她已经想明白了，既然她对闵政浩不存在任何的心思，闵政浩的态度也不是她所在意的，哪么只要她以平常的态度面对他，久而久之，闵政浩就会明白她的心意，进而改变他的态度，她心里也不会对任何人产生任何负担。何况她没有忘记原著中闵政浩与长今的缘分，要间接为两个人制造机会，使闵政浩对长今产生好感，不改变最初的剧情，也不会对长今有所亏欠。
“今英，你看看这个。”
返回宫里，崔成琴的语气里充满了恐慌，怎么呢？没有找到酱味变味的原因也不至于这样啊。接过崔成琴手里的小册子，打开一开，今英垂下眼帘，心下明了，这应该就是长今当初在退膳间找的东西吧，看来长今的身世曝光了。
“是明伊的东西，这里还有两封信。”崔成琴接着递给今英两封信，这正是长今的小册子与韩尚宫看过的那两封信。
“这些东西娘娘是从什么地方得来的？”今英不知道这种东西是怎么到崔成琴手里的，长今不可能哪么不小心让崔成琴这么随便的就得到这些的。
“是令路，她从长今的房间里偷出来的。”
这就解释了小册子与信的来源，暗暗在心里叹了口气，该来的还是来了。一直以来今英对事情的发展都是置身事外的，无意去做任何改变，但有的时候还忍不住做些什么，说些什么，心里也隐约的有些期待可以改变些东西，可是，她插手了，朴明伊还是死了，长今还是成了今英的对手，现在长今的身份还是暴露了，事情总是沿着它原来的轨迹发展，让她也只有听天事，尽人命。
“现在该怎么办？当时我明明看见明伊的孩子是一个男孩，怎么会变成女孩进了宫里，还是长今？怎么会这个样子？”崔成琴清楚的记得当时在哥哥家看到的是一个小男孩，后来哥哥的手下来回报，也说过熟手姜德久家收养了一个小女孩，明伊的孩子下落不明，她还以为明伊和她的孩子一起死了，早就死了。现在明伊的孩子变成了女孩，还进了宫，就是长今，还与韩尚宫相认了，韩尚宫一定也知道当年的事情了，那她应该怎么做，告诉哥哥吗，让他再杀一次明伊的孩子？或是连韩尚宫也一起铲除？她做的到吗？
“娘娘，最高尚宫的位置对您来说就真的哪么重要吗，重要的可以放下您心里的一切？”今英收起信纸和小册子，眼睛直视着崔成琴，她想从崔成琴的眼里看一看，权利的位子就真的让她哪么留恋吗？比她的一生都重要吗？那怕是以后都活在悔恨中也无所谓吗？
崔成琴失神的看着今英的眼睛，清澈纯净，一如多年前她第一次见到这双眼睛时的感觉一样，被这样的眼睛看着，就像一面可以照出人心底最柔软地方的镜子，让人忍不住想要回避，逃避那样的冰冷，又想要看下去，重温旧日的温暖。追求幸福与逃避痛苦，是人生罪恶的两大策源地，一切情感的产生都离不开这两种原因。可权势对她不重要吗？除了牢牢的握紧手里的权势，她不知道自己的手里还有什么。现在问她权势重不重要？在她杀了明伊以后？不，她已经没有什么不能失去了，除了手里的权利，她已经一无所有了。如果是在二十年前，她或许会放下心中的权势，选择那一份单纯与美好，但是，已经太晚了。
时光一去不复返，往事只能回味。一切的一切都印证了那一句话，有去日，无来年。