清廷退出历史舞台后，袁世凯坐享其成，在这场没有流血的国家权力更替中，南方革命党人做出了最大牺牲。后来眼见袁背弃了当初的承诺，最早揭竿而起的三巨头是蔡锷、唐继尧、李烈钧。他们都是留日的铁血丈夫团成员。他人如其名，又暴又烈不说，做起事来也力道十足，有千钧之力。
1882年，李烈钧生于江西省九江武宁县，父亲李骏兴参加过太平军，失败后回乡过着隐居生活。母亲杨氏知书达理，教他自幼习文，使他练就一手好书法。而他本人更爱习武击剑，以铲尽天下不平事，广交天下豪杰。18岁那年，武宁新任知县清算过去积欠的田赋，搞得民间怨声载道。李烈钧愤然出头，有一天带几个人在衙门口埋伏，砸了官轿，还打伤了护兵。知县当然不肯罢休，四处捉拿肇事者，结果引起众怒，被赶走了事。
新任彭县令很欣赏李烈钧的敢作敢为，将他选送到了江西武备学堂。李烈钧南人北相，身材魁梧，性格豪爽，很是惹人注目，以优等生的身份选送到了北京练兵处，后去日本陆军士官学校炮科第六期学习，同学有唐继尧、赵恒惕、程潜、孙传芳、李根源、阎锡山等。1905年，他在日本神田俱乐部第一次见到了孙中山，被孙的长篇演讲所折服，决心参加革命，于1907年加入了同盟会。
李烈钧1908年回国后，担任江西新军管带，后因宣传反清离职。次年，在冯国璋和云贵总督李经羲的介绍下，李烈钧到昆明任云南讲武堂教官，不久接任陆军小学堂总办，成为同盟会云南负责人李根源的得力助手。1911年秋，李烈钧奉命北上，路过武汉时，才知道武昌起义已经爆发了。1911年10月23日，林森等人在九江起义成功，成立了九江军政分府，李烈钧急忙赶到九江，担任参谋长。
其时，南昌尚未光复，李烈钧利用九江的地理位置进行部署，将长江拦腰截断，不仅切断了清朝海军舰队的航路，还把清朝海军拉入了革命队伍，由此，他被公推为海陆军总司令，掌管了革命军最强大的一支武装。11月份，他派两个营去支援光复安庆，不料该部军纪败坏，四处洗劫百姓。李大怒之下，亲率两艘军舰赶去，将肇事者就地正法，由此当上了安徽都督。
不久，冯国璋派重兵进攻武昌，黎元洪抵不住冯国璋的猛烈进攻，一天连发五份电报请求支援。李烈钧二话不说，带着舰队抵达武昌，受命担任五省联军总司令，他迅速部署，使冯国璋不敢越过长江，武昌得以转危为安。1912年3月19日，李烈钧担任江西省都督，开始抓军事、办教育、搞建设，做起了一路诸侯。
宋教仁被暗杀后，李烈钧联手胡汉民和柏文蔚等几位都督，公开反对袁世凯，反对袁向外国银行借款的行为，结果遭到免职，很多手下都主张武装对抗，他却说袁违法他不能跟着违法，于是只身去了上海。“二次革命”很快发生，李烈钧受命担任讨袁总司令，大战北洋军。失败后，孙中山另组中华革命党，要求入党者都要按指模，立誓约，绝对服从总理，李烈钧开始和黄兴一样，拒绝这种效忠个人的行为，后来顾全大局，还是按了手印。
蔡锷从北京逃了出来，准备绕道回滇起兵讨袁，而唐继尧还有些犹豫，这时李烈钧给他拍了一封电报，大意是：我们等你很久了。要么你将我们拿去向袁世凯报功，要么大家一起干！唐继尧于是下定决心，派弟弟将李烈钧接到昆明，然后三个人分别担任护国军三个军的司令：蔡锷出兵四川，李烈钧进攻两广，唐继尧坐镇云南。讨袁期间，曾有“李烈钧三炮定韶关”的美谈。
袁世凯皇帝梦破灭，忧惧而死。随后几年，李烈钧跟随孙中山左右，与北洋军斗，与陈炯明争，到了1923年，他甘心担任孙中山的参谋总长，从此不再直接掌握部队。其间，他竭力推荐蒋介石为黄埔军校校长，进言说：“校长一席，非蒋莫属。”孙中山逝世后，他和胡汉民这些人处得不好，却与冯玉祥相见恨晚。李烈钧曾被任命为江西省政府主席，但很快被朱培德取代。
李烈钧喜欢去夜总会跳舞，有次突然发现，儿子李槟城的舞伴恰巧是他平素的相好，于是将其找来训斥，不料儿子竟然回嘴道：“你跳得，我如何跳不得？”气得他登报与其子脱离父子关系。
九一八事变后，李烈钧一再跟蒋介石说：要对日抗战，尊重言论自由。他有十个子女，把达到服役年龄的其中五个儿子全都送去了抗日前线，还写了一首诗：
我送儿辈出乡关，杀尽倭寇方回还。
埋骨何须桑梓地，人间到处有青山。
西安事变发生后，李烈钧力主和平解决，后来他担任最高军事法庭审判长，在蒋介石的制约下判处张学良有期徒刑十年，随后又据蒋请将其特赦。
李烈钧患有高血压，晚年在武宁老家养病。有一次，有人向他介绍说：“这是新诗人臧克家。”李烈钧坐在藤椅上闭目点头：“唔，唔，大狗叫叫，小狗跳跳。”臧克家很窝火，对朋友说：“以后对不懂新诗的人，千万不要再做介绍了。”
1946年2月20日，李烈钧在重庆逝世，终年64岁。他的一生历经风云变幻，正如他在武宁县齐贤阁所题：
“五云天际起，万象眼中收。”
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