20世纪30年代初，蒋介石只是名义上的民国领袖，盖因内有汪精卫等一干元老，外有张学良等众多诸侯。蒋介石是在抗战开始后，才把党、政、军大权整合在手中的。蒋介石后期在党内的对手勉强算只有李宗仁，还是顾忌“小诸葛”白崇禧的缘故。李宗仁看起来忠厚，不说一句假话，可你不必全当真；而白崇禧智计百出，看起来没有一句真话，可也不都为假。周恩来评价李宗仁，说他一生做了两件大事：一是指挥了台儿庄战役，二是晚年回到了祖国的怀抱。
李宗仁，字德邻，1891年8月13日出生于广西桂林西乡村。父亲李培英在当地教私塾，母亲勤俭持家，育有五子三女，李宗仁排在第二。李宗仁读书原本方便，但父亲去南洋以后，他几易师门，最后跟李庆廷先生去了临桂县立两等小学。由于学校传授新学科，他连续两年垫底，只好辍学回家了。后来，省立公费纺织习艺厂招收学徒，李宗仁进去学了半年，之后与姑丈以此创业，却以失败收场。
父亲有位朋友很有见识，推荐他报考广西陆军小学。李宗仁一举考了个备取第一名，满怀希望地带了随身物品去桂林报到，只因迟到了十分钟，负责的老师死活不同意他入学，他只好回家。到了1908年，他终于考入了广西陆军小学第三期。由于有武学的底子，李宗仁军事成绩很突出，得了个“猛仔”的称号。
广西在近代一直是革命频发区域。同盟会在陆小有个“军事指南社”，李宗仁在1910年10月加入。后来，陆小改为广西陆军速成学校，选拔优秀毕业生进入南宁将校讲习所任职，为陆荣廷培养后备力量。李宗仁毕业后，就在南宁将校讲习所任准尉见习官。
奉了父母之命，李宗仁娶了原配李秀文，意气风发之余，又由准尉、少尉，升到中尉队附。讲习所因缺乏经费而停办后，他去桂林做了几年军事老师，很受欢迎。
李宗仁参加了护国战争、护法战争和粤桂战争，由排长、连长升至帮办营长。在莲塘口战役中，几万人被粤军包围，李宗仁率500人浴血奋战，攻下要塞后，掩护全军撤离，从而一战成名。
李宗仁带领十多个连队，退到大山连绵的玉林地区，以这些部队作为基础，在广西站住了脚。不久，陈炯明派人与其接洽收编事宜。他与陈炯明反复谈判，坚持不属于粤桂任何一方，将所部改称“粤桂边防军第三路”。后来陈炯明与孙中山开战，无暇顾及广西，李宗仁便将称号改为“广西自治军第二军”，自任司令，统辖玉林七县。1922年李宗仁驻防桂平，邂逅了一名17岁的女中学生郭月仙，两人在饭店吃了几餐饭，算是谈恋爱，后来就举行了婚礼。李宗仁婚后帮她改名为郭德洁，二人很是恩爱。
1923年，李宗仁与广州大元帅府联合，并经李济深、陈铭枢介绍，加入了国民党。李宗仁为了防止陆荣廷吃掉自己，派手下黄天择，联系他的弟弟黄绍竑和白崇禧，联兵一处。三巨头聚首后，将手中的军队改名为定桂军，分工是：李宗仁牵头对外，黄绍竑负责事务，白崇禧指挥打仗。到了1925年7月（一说1924年），他们先后击败了陆荣廷、沈鸿英，统一了广西，成为新的国民党桂系军阀首脑。那时，政府里唯有李宗仁穿长筒马靴，显得很酷。有次，郭德洁说出了真相：“无他，避蚊蚋耳。”
1926年，广西成为国民政府的一个省，军队正式改编为国民革命军第七军，李宗仁任军长。北伐期间，蒋介石到前线视察，李宗仁担心蒋会被四周的枪林弹雨吓着。结果，他们边走边聊，任由流弹横飞，蒋介石始终镇定从容，颇具主帅风度。
1927年3月19日，国民革命军总政治部副主任郭沫若到安庆拜访，督促李宗仁兼任安徽省主席。郭、李从下午2点说到晚餐，席间还不断划拳，平均起来郭喝一杯，李得喝四杯。第二天大醉后醒来，李宗仁问郭副主任哪儿去了。副官说，他再三推你不醒，便带着委任状和大印自行回武汉去了。
那时，国民政府主要是对付共产党，打来打去，闹得江山起火，国家乌烟瘴气。桂系由于有个白崇禧，一直让老蒋无可奈何。1932年李宗仁任南宁绥靖公署主任，推行“自治、自卫、自给”的三自政策，维持广西的半独立局面。
抗战爆发后，李宗仁被任命为第五战区司令长官。在1938年1月至6月，指挥徐州会战，其中3月至4月的台儿庄战役，中国军人歼灭日军1万余人，取得了抗日战争中最伟大的胜利之一。其后，李宗仁参加了多次会战，但蒋介石不敢再让他指挥大军。李心知肚明，却也无奈。
抗战胜利后，李宗仁出任北平行辕主任。一日，齐白石前来造访，称无米下锅、无煤取火，李宗仁便从行营人员的配额中，拨出一部分给他。齐甚为感佩，认为李宗仁有礼贤之风，特地画了一幅寿桃相赠，被李一直挂在客厅。
1948年4月，李宗仁当选为中华民国“副总统”，问就职典礼时穿什么衣服，侍从室答复是西装典礼服。典礼前一天，又通知是军常服。及至当天，李宗仁发现蒋介石穿着长袍马褂，自己站在身后，跟蒋的保镖似的。
1949年1月22日，李宗仁出任中华民国代“总统”，试图通过和谈，与中共划江而治。*岂能答应。4月22日傍晚，李宗仁到杭州面见蒋介石后回到南京，此时四郊炮声隆隆，当夜，李宗仁“辗转反侧，未能入寐”，第二天匆匆登机离去。当日，南京解放。到了11月，桂系军队大部被歼，李宗仁不敢去台湾，怕被老蒋秋后算账，于是以出巡为名，从南宁乘专机飞往香港，再去美国，开始了16年的流亡生活。
树高千尺，叶落归根。李宗仁先后五次派秘书程思远到北京，表达爱国之情。1965年7月18日，李宗仁终于回到祖国，但夫人郭德洁不久因病去世，使他备受打击。在周恩来的安排下，1966年7月26日，李宗仁和复兴医院护士胡友松在北京登记结婚，这一年李宗仁75岁，27岁的小胡不仅美貌，据说还是明星胡蝶的女儿，联合国教科文组织专门为此拍摄了专题新闻片。1969年1月30日，李宗仁因病情恶化而去世，享年78岁。
与老朋友们比起来，李宗仁堪称福将，既可担大任，又善于把握机会，有人赞其为“青春戎马，晚节黄花”。而曾为李宗仁撰写回忆录的史学家唐德刚，称其“匹夫一人系天下安危”，说他是“近代中国这座高楼大厦中的一根主要支柱。没有这根柱子，则今日这座大厦，可能又是另外一栋不同底建筑了”。（未完待续）